王炳聽了馬氏那番話，久久無言。原來王炳生性溫吞，仕途數十載，心中兩大忌憚：上懼君威，下怕妻言。此刻雖覺馬氏言語刺耳，心中幾分不快，嘴上卻不敢分辯，只是長嘆一聲，轉身吩咐侍環奉茶。
二人對坐飲茶，氣氛凝滯。馬氏抿了口茶，打量著夫君面色，忽然冷笑一聲：“老爺今兒怎的這般痴呆模樣？一杯茶喝了兩盞，半句話都不肯回，怕不是怪著我方才所言？”
王炳微微搖頭，低聲道：“怎敢怪夫人？只因朝中命案牽扯極深，確實難斷。”
“既然不怪妾身，那就聽我勸一句。”馬氏目光一凝，語氣也沉下來，“你現在若還猶豫不決，只怕要栽個大跟頭。”
王炳嘆了口氣：“夫人還有什麼話，請盡說便是。”
馬氏放下茶盞，緩緩道：“你身居刑部尚書，往日所斷何止千案？但這等內廷風波，卻是千鈞擔子。如今郭槐已被拿下，包拯只需一句話，便要你審清狸貓換主的舊案。你若認真盤問，只是成全了他一句‘王兄辛苦’，自己卻落得兩宮太后記恨在心，何苦來哉？”
她頓了頓，繼續說道：“你已領旨，卸責不得，那就裝個樣子便罷。升堂幾次，作出審訊之狀，最後上奏‘查無實證’，一切聽聖裁。包拯要追，你自言審無所獲；兩宮太后若問，你亦言守成不越矩。如此一來，上下都好交代。”
王炳輕聲反駁：“夫人，這若真是李太后冤魂哀訴，聖上母子天倫重聚，豈非一樁千古佳話？我若明斷此案，雖不得封侯拜爵，名留青史足矣。”
“名？”馬氏冷笑，“你只看那破窯婦人，瘋瘋癲癲，胡言亂語，也就包拯信她。若她真是李宸妃，那十八年來為何忍辱負重，不告不訴？再說世上官員成百上千，為何偏偏只有包拯管得這檔事？他不是忠臣，是痴人。”
王炳默然。馬氏又逼近幾分，語聲低沉道：“你倒不想想劉太后、狄太后，她們威權如山，難道會容你將她們送上罪案之席？你今日若惹禍，不只是你一個人，妾身也要跟著受辱。我不等別人折辱，倒不如自己了斷。”
說罷，她驟然起身，手中茶盞猛地一拋，發出清脆之響，竟作勢要撞牆。王炳臉色大變，連忙起身拉住，大驚道：“夫人，你不可如此輕生！”
馬氏淚水長流，掙扎道：“妾身這一條命，本就連著老爺。你若偏要與權勢為敵，我活著也是拖累，不如早些了斷，免得受辱。”
王炳被她纏住，只得軟聲安撫，一邊替她理鬢正冠，如同對神祗膜拜。心中一片悽惶，無奈之下，那本來堅定的鐵石之心，終被妻子的哭聲與狠勁攪成一灘軟泥。
他低聲嘆道：“夫人，你心思縝密，口齒犀利，所言也不無道理。只是此案既已領辦，總得有個章程。”
馬氏立刻收了淚意，扶著他坐回榻上，語氣已緩和下來：“老爺只需依我所計，虛審數日，裝裝樣子，然後以‘供詞含糊、證據不足’為辭奏報天子。郭槐可暫保性命，兩宮太后也會私下記你一功。你且放手依我安排，保你不但無事，反得重用。”
王炳看著她神色自信，只得一嘆：“也罷，也罷……夫人心機果然勝我，下官願聽從。”
馬氏喜形於色，親自起身為他整衣理冠：“老爺你能聽我之計，包拯再有手段，也不過是孤臣一人。等兩宮一動心，早晚是你登高之日。”
兩人對坐談笑，待侍環奉上夜宴，夫妻舉盞言歡，說盡審案之計，只是這滿室燈火歡顏之中，誰也不知，暗夜之外，冤魂未散，天理未昭。
夜色沉沉，寒氣侵骨，王刑部府中燈火尚明。少頃，有家丁匆匆進報，說是宮中王恩公公帶著兩名小內監，奉太后娘娘密旨前來。王炳聞言一驚，立刻整衣出堂迎接，將人引至私衙，屏退左右，恭敬接過密詔細讀。
那密旨寫得極是婉轉，字裡行間卻殺機畢露。其意不過一句話：若能審得郭槐並無狸貓換主之事，將罪責反推於包拯，太后便厚賜金珠，另許高官大爵；若是抗旨不從，任包拯深查舊案，便將王炳一併治罪，毫不姑寬。王炳看罷，心頭頓覺沉重，但終究還是收下了太后賞賜的金珠寶物，當即吩咐兩名內監先回宮覆命，只留王恩一人，他低聲說道：“公公回稟太后，下官心中已有成算，必不負重託。”
王恩大喜，拱手道：“王大人高義，太后自會銘感於心。金珠乃小事，太后還曾言，日後必有王公之位可候。”
王炳一面賠笑一面送客。回到內堂，他命人將太后所賜赤金五十錠、明珠三百顆一一點清，命家丁抬入後堂，親自告訴夫人馬氏。馬氏聞訊，喜得合不攏嘴，笑道：“老爺！妾早勸你休要為這無憑白事操心，如今你總該明白了。你若依你那迂腐主見，只怕此時滿門早已不保，哪還得這大富貴？”
王炳點頭附和，臉上也難掩喜色。他放下戒心，吩咐道：“這些賞物先收妥了。”馬氏親自安排，轉頭又說道：“老爺，我還有一事相告。九千歲貴為天家權臣，豈可囚於冷牢？理應速速請至私衙，安置款待一番，既是情分，也顯得你識大體。”
王炳一聽也覺有理，只是謹慎道：“夫人所言極是。但夜晚動靜多有耳目，不如夜深之後悄然遣人前往天牢，將他接來。”夫妻商議已定，便在府中設酒設席，準備迎請郭槐。
包拯當晚並未安寢，他素知朝中局勢複雜，心疑劉太后必不會善罷甘休，便著便裝青衣，頭戴小帽，只帶張龍、趙虎、董超、薛霸四名隨從，於月色下悄然出門查訪。他一路走過通衢大道，街市清冷，燈火已盡，唯有一輪朗月高掛，寒光灑地，影影綽綽，如銀瀉瓦。
行至刑部衙門近前，只見一人形跡可疑，從衚衕一角悄然而行，衣袍雖貴，動作卻鬼鬼祟祟，見人便避。包拯起疑，當即上前喝問：“前面何人，夜半而行，為何事由？”那人正是王恩，驟被攔下，驚慌失措，嘴唇翕動，答不上話來，拔腿便跑。
包拯喝道：“拿下！”張龍趙虎如鷹撲雀般飛身擒住王恩，將他扭至燈下。包拯定睛細看，已認出是宮中得力太監王恩，冷聲道：“你深夜獨行，可有火把隨身？既奉聖命，為何見我便逃？”
王恩被一番逼問，汗如雨下，口中胡亂辯解：“奴才……奴才是奉聖上旨意，送命令至刑部。”包拯冷笑道：“若真奉旨，緣何如此鬼祟？你口稱聖命，可有詔文？又可有隨從？你這行止，只怕不是奉君之命，而是奉後之意，行賄買人，圖謀遮掩。”
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。禮有勤殷辭言，迎躬敬敬恭恭，容笑臉滿炳王見便，堂一甫，然其不果。然安神，潔整袍，意懼無毫卻，押收被雖槐郭。衙宅私至引門西自，牢天出槐郭送人差炳王。閉窗門，明尚火燈，中府炳王部刑
。可便，日數出不，全周置佈已后太然果——定篤頭心，景此見槐郭。宴家如一，席陪側則炳王，位主坐安槐郭。薰香爐暖置中，坐分西東，席氈厚下設廳正於人命早炳王
”。法之全周議私為正，公公老請召夜今，任重此領得方，任信歲萬得幸，卑職薄才雖下。刑重難恐公公老，手之他落案此若，平不有心皆，武文朝滿。退進知不，名清一著仗，執剛外，人此拯包。陷誣枉乃實，天驚日今公公老“：道聲輕炳王
”。辦好事，心同我你知既今如？非是此惹曾何，宮深居久家咱。者務時識乃真人大王“：道笑聲朗，盡而飲一盞酒起端，揚一眉槐郭
”。意心表略，酒備敢方，謐靜夜今。妄敢不，雜耳多人間日是只，心之公護有早也下，達已旨懿后太“：道言聲低又，來道細細事之賞重珠金、旨后太將遂炳王
”。報厚有必後日，頭風避暫雖日今槐郭我。樑棟稷社為實，全周達明人大王“：道案拍，喜歡覺更，言聞槐郭
。斷不語低，熄未火燈廳唯，洗如靜風間外，分時深更至已覺不，端多劃謀，機投加愈語言人兩，間之錯盞杯。堂盈氣香，騰蒸氣熱，酒獻丁家令笑炳王，定落語話
