夜色漸深，刑部衙中燈影如豆，王炳與郭槐對坐，一壺清酒早已飲得半酣。檀香浮動，屏風後偶有風響，院中疏星幾點，月光映得階前一片蒼白。王炳眼神微眯，神色卻愈發鄭重，壓低聲音道：“老公公，下官昨日夜觀天象，審得此案已有定策，只待照計行事，保你安然脫身。”
郭槐聽得此言，頓時來了精神，扶案坐直，笑道：“王大人有何妙策，不妨細細說來，咱家洗耳恭聽。”
王炳捋須而笑，語氣低沉：“此事不難。只是一條，包拯那黑臉鐵口，素來好鑽空縫，需得防他從旁窺察，一旦落到他手裡，老公公怕是吃不了兜著走。”他語聲頓了頓，舉杯一飲而盡，“故此，要避人耳目，就不能對你親審，只須尋個身材與公公相仿之人，換上衣裳，扮作你受刑，外間觀審，我則佯裝鞫問幾句，大堂之上，裝腔作勢，實則早已安排妥帖。如此一來，包拯縱然火眼金睛，也查不出什麼來。”
郭槐聞言，放聲大笑：“妙極！王大人你若如此處置，咱家日後自有厚報，不僅咱家感你，太后娘娘更是心中有數。”
王炳低頭一笑：“老公公過譽，下官不過盡一份忠心。”
兩人杯盞交錯，情投意合。郭槐酒意上頭，面色泛紅，忽然湊近王炳耳邊道：“大人適才所言，只憂無一人似我模樣。我倒記得，前日入天牢之時，見獄中一犯，生得身量與我相似，肥頭圓臉，與我七分像貌。我曾問他姓名，自稱姓藍，行七，江南人氏，犯有命案被押死罪，聽獄卒喚作‘藍七’。此人既是死囚，若能引為所用，大人之計，自然成功。”
王炳聽得此言，眼中一亮，點頭道：“如此甚好，明日便喚獄官帶此人來面。”
翌日清晨，王炳便遣親隨前往天牢，召來獄官朱禮，悄聲吩咐。朱禮為刑部屬吏，自不敢推辭，片刻後便帶來藍七。
此人面貌豐腴，眼珠滾圓，雖衣衫襤褸，然氣色尚好。王炳細看片刻，喜道：“果然相仿。”隨即將此計告之藍七，並允諾事成之後，不但開脫罪名，還賞以金銀，保其衣錦還鄉。
藍七聽得此言，面露感激之色，拱手躬身道：“小人命懸一線，若能借此得活，願為大人效死。”
王炳笑道：“你只須依我行事，衣食無憂。”當即命人取來錦袍蟒帶，為藍七更衣，賜以酒食，安排他隱居後衙偏廳，待明日堂審時充作替身。
一切佈置妥當，唯恐包拯起疑，王炳只將此密事知會親信兩名家丁，一名錢成，一名李春，以及獄官朱禮，其餘衙役一概不知。
夜幕再臨，宮中永安殿之中燈火通明。劉太后早遣三名內監往刑部探訊，至今未見王恩迴音，心中愈發不寧，輾轉反側，難以成眠。她不知王恩已落包拯之手，只覺事態蹊蹺，憂懼愈甚。
次日朝會，文武百官列班而立，仁宗趙楨登殿，開口便問：“王卿，郭槐之案，昨夜可曾審訊？”
王炳應聲道：“啟稟聖上，微臣昨夜尚未審供，因思此案事涉宮闈，不敢草率行事，故待今日細審，必於限內復旨。”
仁宗點頭，語氣雖平，目中卻閃過一抹凌厲：“王卿，朕信你為忠良，方將此案交託，倘敢有絲毫徇私舞弊，縱你多年為臣，亦難逃法網。”
王炳低首叩應：“臣不敢負聖恩，必秉公辦理。”
散朝之後，包拯步出午門，遙望王炳，出聲喚道：“王年兄。”
王炳轉身拱手，面帶微笑：“包兄何事？”
包拯道：“此案與弟牽連甚深，煩請年兄審時用心，弟自當感激。”
王炳笑而不答，只言道：“年兄但請放心，明日便有結果。”
二人話畢，各自散去，然而一人心中沉穩如山，一人卻機關算盡，步步為營。
包拯帶人悄然離去，夜色中不聞聲息。王炳回到內堂，見夫人馬氏正倚榻而坐，燭火搖曳，將她臉上的神情映得明暗不定。王炳進門便道：“此番審案已得聖上委託，不可有誤。”馬氏一聽，便即插口：“老爺，既然佈置妥當，為何不趁今夜便將案審了，也省得惦念？你卻偏要應承包拯說明天再斷。他那黑臉最是多疑，若今夜走漏風聲，豈不壞了全域性？”
王炳輕哼一聲，嘴角露出一絲自得：“夫人放心，我心自有籌算。今日之所以許他明日審訊，正是為迷其耳目，讓他不作提防。我今夜便暗中開堂，明早再上朝覆命，那時大勢既成，包拯縱有天眼，也翻不出什麼波浪。”
馬氏聽了拍手而笑：“老爺果真聰明，瞞過那黑炭包拯，今後福祿可期。”
兩人言談甚歡，片刻后王炳即著人準備夜堂審案。他心腹早將真正的郭槐藏於案桌之下，又派人從天牢中提來藍七假扮郭槐。法堂之上，燈火昏暗，僅掛一盞玻璃燈罩，搖曳不定，照得公案上一團黃光。
王炳吩咐眾衙役：“此案關係朝綱機密，人人不得近前聽審，只許在堂下遠遠伺立，不得妄動。”眾役皆依令而行，誰也不知這夜堂之中有何隱秘，只道是刑部機密，人人小心。
藍七被押上堂時已是面如土色，早前受刑未愈，此刻再度臨刑，內心早已惶惶。王炳拍案喝道：“郭槐，你可還記得十八年前狸貓換太子之事？快快招來，若有半字抵賴，本部即刻夾你筋骨！”
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