片刻後，詔使已至，旌節前導，隨行親兵列陣兩側。詔書未展，已是肅然。
狄元帥率眾將跪伏階下，只見詔使展開黃綾，朗聲宣讀：
“奉天承運皇帝詔曰：西夏小國，妄動干戈，犯我中原疆界，雖已被狄卿驅退，但此等行為已同叛逆。朕豈容小邦欺吾大宋？今命狄卿統領三關兵馬，率眾出征，討伐不臣。若其畏罪求降，須獻其鎮國重寶‘珍珠烈火旗’為貢，每歲朝貢，永守臣禮。若其不從，即行揮師征討，平其國土，肅其野心。班師之日，論功行賞，以酬卿勞。三關駐守，暫交孫秀為權掌兵務，欽此。”
詔書讀罷，狄青俯首叩謝：“臣狄青，奉旨出征，誓不辱命！”
詔使楊大人乃戶部清官，行禮之後便即辭還，狄青親送出關外。待其離去，回至帥帳，眾將早已知曉詔旨內容必是出自龐洪，個個咬牙切齒。
“龐洪那老賊果然陰毒！”張忠一拳砸在案上，“這般欺君罔上，擅奏干戈，真該剮他個千刀萬剮！”
李義憤怒接話：“他誣奏西夏未降，實為借刀殺人，調走元帥，好將三關兵權交與孫秀這狗賊！”
帳中將士議論紛紛，怒聲連連。
狄元帥卻神情平靜，沉聲說道：“眾位不可胡言。雖說奏報出自龐洪，但今既奉聖命，不得違詔。孫秀既將至，我等只管整頓兵馬，秣馬厲兵，待命出征。”
范仲淹眉頭微皺，低聲道：“唉……江山易改，本性難移。這龐洪表面言忠，骨子裡卻是禍國之賊。此戰一開，怕是他另有圖謀。”
老將楊青點頭附和：“正是。我料這龐洪忽奏調兵，恐不止為西夏之事，元帥不可不防。”
狄青朗聲一笑，目光如炬：“老將軍放心！兵權在握，軍心不亂。縱龐洪使出千般毒計，也休想撼動本帥一寸半毫！”
這時，焦廷貴又冒了出來，抱拳笑道：“元帥，前些日子小將妄言出征，您還喝斥小將不可妄動兵馬。如今奉了聖旨，那便一戰到底，殺得番狗哭爹喊娘，叫他們知道焦廷貴的厲害！”
狄青聞言勃然大怒，拍案喝道：“混賬東西！眼下正是秣兵厲兵之時，你竟還敢口出狂言！還不速速退下！”
焦廷貴撓了撓頭，憨憨一笑：“元帥莫惱，小將失言了。”說罷躬身一禮，退入帳後。
夜深人靜，狄元帥獨坐燈下，望著案頭軍圖，久久沉吟。
“珍珠烈火旗……西夏傳國之寶，怎會輕易獻出？若其不從，又如何復旨？唉……這一戰，只怕難有善果。”
燭火搖曳，映照出他眉心的憂色。風入帳中，他卻未覺寒意，只覺得肩上的兵責之重，壓得胸口隱隱作痛。
再候三日，孫秀方才抵達三關。時值秋深，邊風獵獵。自聖旨下達以來，狄青早已整頓兵馬，糧草器械一一備齊，只待兵部欽差到任接掌關防，便可啟程西征。然而這孫秀卻遲遲不至。
原來這孫秀，素為朝中權臣龐洪親信，性情貪婪，尤好酒色。一路自京城而來，凡途經州郡，皆有地方官吏設宴款待，重禮迎送，他無不欣然赴席，笑納金銀。車駕走得慢，酒席卻場場不落，耽誤數日，竟比楊欽差足足晚來三日。
狄青素知其人陰險狡詐，品行不端，心中早有防備。然朝廷調令既下，不得不循禮出迎。那日午後，塵土漫天，一隊儀仗緩緩而來，旌旗不正，馬蹄懶散，軍容狼藉。孫秀坐在馬上，錦袍金帶，面浮酒色，竟似赴宴歸來，絲毫無徵邊之急。
狄青同范仲淹、楊青二人率眾將親至關前迎接，禮節周全。入得帥府，四人分賓主而坐，帳下則立著張忠、李義、劉慶、石玉四將，神色如鐵，沉默不語。狄青親奉香茶，孫秀只是輕抿一口，便將盞放下，話鋒一轉，語帶試探地問道：“元帥既領王命征伐西夏，為何至今尚未起程？”
此話一齣，帳中氣氛頓時一緊。範、楊皆不語，只看向主位。狄青神情不動，目光沉穩，拱手答道：“孫大人有所不知。此關乃邊陲咽喉，一日不可無主。大人一日未到，下官便一日不敢擅離職守。今大人既已到任，下官明日便可整軍出關。”
孫秀聽罷，臉上笑意敷衍，心底卻不無不悅。他點了點頭，略作寒暄，便託詞勞頓，與范仲淹、楊青一道進關巡視，避開主帳。
狄青目送三人離去，臉色沉如冰水。帳中諸將亦看出端倪，心中皆知，孫秀此來，非止接掌關防那麼簡單。他是龐洪安插的釘子，此後三關之內，怕是難有清淨。
當夜，狄青不眠，將出徵所需兵糧戰具盡數清點，凡屬西征用物，登記造冊；其餘關中守務，亦一一整理明晰，於夜半封卷交予孫秀。翌日天明，他將范仲淹、楊青二人喚入內堂，低聲叮囑道：“奸臣孫秀居心叵測，二位大人須多留心提防。狄某此去西征，若能平西而歸，再與二位共商國事。”
范仲淹聞言，神情凝重，拱手道：“奸邪誤國，正道難伸。然元帥忠義無私，自有天地護佑。”楊青亦點頭應諾：“老將雖老，尚可執劍守關，必不容奸人得志。”三人對視，言盡於此，情重於心。
是日午後，狄元帥升帳點將。帳前列隊，諸將整肅，殺氣肅然。狄青居中發問：“此次西征，路遠山險，需一人熟道為前鋒引路。諸位之中，可有往返西夏之人？”
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