朝陽初升，金鑾殿前霞光映照，瑞氣繚繞，金瓦飛簷之下威儀森然。大宋文武百官列班肅立，鐘鼓齊鳴，龍椅之上，仁宗趙禎神情端凝，正等著聽取元帥狄青的回朝奏陳。身披正服，步履堅定，神情沉穩地邁入殿中，三步一跪，五步一叩，直至丹墀之下，高聲奏道：“臣狄青，去歲奉旨征伐西夏，途中誤入異邦，困於鄯善國國度。臣雖暫時羈留異國，但未改忠心，後得廬山聖母搭救，鄯善國雙陽公主相助，得以降服西夏，安然歸朝。臣雖權宜之計聯姻異邦公主，實則心懷社稷，未有二心。”
仁宗趙禎凝思片刻，語聲和緩卻帶威嚴：“朕記得孫秀曾上本言你投降西夏，如今看來不過妄語耳，既是虛諫，不必再提。”語罷傳旨：“將徵西所獲貢品盡數呈上，朕要親觀。”
狄青聞令，立刻起身退下，傳令軍士將隨軍而來的四口貢禮寶箱和一柄珍珠寶旗送入金殿。箱蓋開啟之際，殿中異香四溢，彩光流轉，寶物琳琅滿目，或是雕刻精妙的玉石，或是嵌金包銀的神器，俱為西番罕見之珍。最引人注目的，便是那柄珍珠旗，通體綴滿東海夜明珠，繡紋華美，燦若朝霞，未有一人識得其名由，群臣只得嘖嘖稱奇。
仁宗親自上前檢視，又命將寶旗拆去錦緞包裹，細細審看之後點頭道：“此寶天下罕有，著收歸內府。”隨即狄青又將降表、兵籍呈上御案，仁宗趙禎逐一查閱，見其記載詳明：原統兵十七萬，折損三萬有餘，收降番兵五萬三千，糧餉動支四十餘萬石，餘糧尚存十萬。功勞簿上，將士姓名與戰功依次列明，無一疏漏。
仁宗趙禎閱畢，沉聲道：“狄卿昔有重罪，然朕念卿遠征艱辛，冒死歸朝，今有大功，罪已抵消。此後若再立新功，朕自有重賞。降兵盡歸兵部管轄，餘糧交戶部收回。狄卿之母亦著即日出天牢，與子團圓。”
狄青正要謝恩，殿下忽然傳來一道冷厲聲音：“臣啟陛下，狄青尚未征伐西夏便先納番女為妻，失節辱國，誤國大禮，雖有功勞，然功小罪大，實難抵贖，萬望陛下明斷。”
仁宗趙禎轉目一看，正是國丈龐洪出班奏諫，面色冷峻，語鋒如刀，殿中群臣盡皆屏息。仁宗沉吟片刻，言辭轉厲：“龐卿此言，未免太過。狄卿乃你當初保薦之人，若他今日有不可恕之罪，你當日保舉是否亦有失察之過？寡人勸你差不多些便好。”
龐洪一時語塞，面色一紅，羞慚難言，只得低頭退回班中，沉默不語。朝中九位王爺、八位侯爺與一班忠直之臣見狀，俱覺痛快，非是逢迎狄青，而是為仁宗趙禎斷言公允、為狄青雪恥洗冤而欣然。朝議既罷，嘉佑王拂袖起駕，群臣依次而出。
狄青步出午朝門，恰與龐洪迎面相遇，駐足一禮，語含微諷：“國丈，你我皆為一殿之臣，何不齊心輔政？同朝為官，相安何妨？”
龐洪冷笑道：“老夫素來公正斷事，豈曾私下與你作對？”話雖如此，言語之中卻藏鋒帶刺，轉身登轎，怒氣暗湧，心中已然打定主意：“聖上果然寵信此子，今日不除，後患無窮。待我暗中佈局，必叫他屍骨無存！”
此時群臣皆散，王侯各歸府邸，狄青卻不得閒。潞花王趙元騎著白狻猊走來，衣袍翩然，笑聲清朗：“表弟，母后聽聞你回朝，盼你多日，今日且隨我回宮一見。”
狄青朗聲應道：“多謝姑母好意，理當先拜見太后。”回身對眾人拱手作別道：“列位大人，容狄某先去南清宮拜見太后娘娘，改日再登門奉謁。”眾人皆稱“不敢”，紛紛作別，登車起馬。
狄青命將士安駐華亭驛，等候調遣，自己則翻身上馬，潞花王並轡而行，向南清宮進發。城中巷陌寧靜，秋風微起，街旁百姓遠遠望見狄元帥歸朝，皆伏地叩首，眼中滿是敬仰。
千歲府中，石玉早已辭別張、劉、焦、李四將，一路直奔岳丈府上。他自從隨狄青守關出徵，已有五載未見母親郡主，如今卸甲歸朝，心頭盼望之情，勝過封賞萬金。
狄青已隨潞花王至王府門前，二人下馬入殿。狄太后娘娘靜坐南清宮中，身著素衣，眉目淡雅，神色中卻藏著淡淡憂思。狄青緩步入殿，躬身行禮道：“太后在上，侄兒狄青叩見。”
狄太后見他一身風霜歸來，容貌憔悴卻神氣猶存，不禁心頭酸楚，聲音顫抖道：“賢侄，快快起來，莫行大禮。”狄青卻仍行三叩大禮，潞花王將他攙扶起來，二人依禮同坐。
狄太后注視著眼前這個青年，心緒翻湧。哥哥早逝，只餘這點骨血，若非命大機靈，險些命喪邊疆。再思及這些年狄青屢遭龐洪陷害、奸臣掣肘，命懸一線，卻每每逢凶化吉，今日方得見他歸來，心頭百感交集，不覺淚落如雨。
狄青低頭不語，心中卻如翻江倒海。這一路行來，血戰沙場，忍辱負重，忍死圖歸，到得今日，才明白“忠孝兩難全”並非空言。他抬眼看向狄太后，眼神堅定，暗下誓言：既已歸朝，必不負國恩，不負宗親，奸臣尚在，天理難安，狄青在，忠義不死。
南清宮內香菸嫋嫋，窗外秋陽透過硃紅宮瓦灑落金光，照得室中溫暖如春。狄青剛用完一盞清茗，放下茶盞，面露愧色，開口向太后說道：“姑母，小侄奉旨出征，鎮守三關，一別數年，未曾親自候安，心中時時掛念。”
狄太后神情和緩，語氣卻含著深情：“賢侄的身體可還安好？這一去五年，音信稀疏，實是叫人放心不下。”
狄青拱手應道：“回稟姑娘，小侄一向身子安穩，所幸未曾染病。”
狄太后輕嘆一聲，目中露出幾許悵惘：“自從你送解征衣入朝後，宗保殞命，聖上命你守關，轉眼已有五載。老身只盼你能忠臣孝子，封妻廕子，耀祖顯宗，將來史冊留名，那才是我一生願望。豈料當初與你一別不久，就遭奸臣陷害，幾欲喪命，吃盡冤屈，母子二人皆陷泥沼之中。那龐洪不知用何手段，竟又保奏你出征西夏，身入虎穴，吉凶難料。幸而今日凱旋歸朝，你且將這幾年來的兇險交戰，從頭細細說來，讓老身也得明白一二。”
狄青應諾，便將誤入鄯善如何遇險、如何得廬山聖母相救、如何得雙陽公主助力破圍，番王獻珍珠旗一一細說原委。太后聽得動容不已，待他說完，又問：“你今日將這珍珠旗獻上聖上，朝堂上聖上如何看你？”
狄青答道：“小侄將此事一一奏明，聖上念侄兒遠征艱辛，遂降恩旨，謂功罪兩消，今後再立戰功，當另行封賞，並下詔赦免母親無罪。只是龐洪仍不罷休，當殿進言罪重功輕，欲抵消戰功。所幸聖上明斷，反駁於他，說他既保舉侄兒有失，亦難推卸其咎，與小侄之過也差不多。”
狄太后聞言，冷笑一聲：“這龐洪早與你做下對頭，處處欲害你性命，他心何其歹毒。”
狄青低頭，語中有悔：“小侄只恨自己無能，累得母親受獄中之苦，日日受寒受驚。今得聖恩昭赦，小侄要親往天牢迎母出獄，以解日夜牽掛之思。”
狄太后點頭應道：“如此甚好，親自迎接，也顯孝心。”潞花王在旁開口笑道：“母親，孩兒願隨表弟同去迎舅母，也好盡一份心力。”狄青拱手謝道：“千歲若是另有要事相邀，自當奉陪。但此地非他處，不勞千歲大駕。” 狄太后亦點頭附和：“表弟說得有理。此行乃狄傢俬事，你便不必同去了。再說，你我是一家至親，他稱你為千歲，也未免見外。往後你二人皆兄弟之情，莫要再拘泥官爵之禮了。”
狄青起身應道：“謹遵尊命。”
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