夜色沉沉，天波府的地窖中傳來窸窸窣窣的腳步聲。八王趙德芳看見昏黃光影映出一張熟悉卻又憔悴的面孔，正是楊景楊景。八王眼中露出異色，低聲驚道：“果然是你！”一時間，心中對寇準的佩服油然而生。不是親眼所見，誰能信那位昔日縱橫沙場的楊家虎將，竟藏身在這不足數尺、潮溼陰冷的地窖之中？
楊景緩緩起身，臉上滿是病容，眼神卻依舊堅毅。他拱手低聲道：“殿下恕罪，楊景不孝，讓太君蒙羞，也負了朝廷。”趙德芳深吸一口氣，拍了拍他的肩：“寇準沒說錯，你的命不只是你一個人的。”
楊景一笑，笑中滿是疲憊與無奈。他緩緩坐下，靠著石壁，將過往一一道來
金沙灘一戰，血染沙場，楊家七郎八虎，死的死、傷的傷，或戰亡，或削髮為僧，滿門忠烈，僅餘他一人苟活，卻被奸臣排擠，削籍充軍，發配出京。他拖著傷體，出了京城沒走幾日，便重病纏身，滿身瘡痍，幾欲斃命。危急時刻，他託人捎信回府，傳話於太君。
老太君接信後，一夜未眠。翌日清晨，她帶病上殿動本，懇請天子開恩，讓楊景回京養病。她心知，楊家只餘這最後一個血脈，是“千頃良田一棵苗”。若這苗也枯了，楊家便要香火斷絕。怎料聖旨下來，四字冰冷：不準本。老太君心寒如灰，淚落如雨：老楊家打了半世江山，換來的是如此絕情！
她退回天波府，把心中憂思傾訴於大兒媳張金定。張氏素來穩重剛烈，聞言亦憤然垂淚：“哪怕拼了性命，也得叫楊景回來！”
然而，回京是死罪。母媳二人反覆權衡，終於想到一計詐死埋名。
老太君暗中遣出八姐、九妹二人出京，潛往邊地，將此事告知楊景。那押送楊景的解差是個明理之人，得知楊家此遭，也滿是唏噓。他瞞報朝廷，冒死在文書上謊稱：楊景途中暴亡，屍骨就地掩埋。朝廷信以為真，了結一案。
夜深時分，楊景換上布衣，扮作商販，趁夜混入京城，避開官道，悄然歸府。老太君早已在地窖中為他備好草蓆、被褥與藥引，自此，他如鬼魅一般隱於塵世，靜養病體，不聞外事。
然而好景不長，遼兵再度南犯，邊關急報如雪片飛來。老太君雖年邁，不應再披戰袍，但聽聞敵勢洶洶、女將兵力單薄，她默然良久，終是咬牙挺身而出，帶領門中寡婦兒媳，一一披掛出征。她心知自身年老力衰，此番出征若有不測，楊景必會挺身而出，屆時楊家再遭橫禍，便是全族覆滅的結局。
她深思良久，悄然寫下一封密信，封好交給楊排風，叮囑其回朝搬兵時，務必親手交予柴郡主。信中不過寥寥數語，卻重如千鈞：“不論我生死，楊景不可出面一步。”
柴郡主展信讀罷，淚眼婆娑，彷彿一瞬喪母。她知老太君此言等同於訣別，心中猶如針扎。為了保全楊景，也為瞞過朝中耳目，她決意佈下“假喪”一局：設靈棚、穿孝衣，舉止悲痛如真，連府內上下也都隱而不宣，務求天衣無縫。
只是，她算盡人心，卻唯獨漏算寇準。
寇準素來心思如電、眼光如炬，千疑萬察之中，終察覺不對。他先是親自撞棚弔唁，又屢探楊府，步步逼近真相。此番更巧借八王之力，終於入得地窖，親眼見到那位本應“戰死邊關”的楊家楊景。
回想起來，寇準第一次動疑心，是幾日前踏進楊府靈棚的那一刻。那時一些看似細微的異常，如今再看，已是破綻百出。
那日楊府傳來楊景戰歿訊息，京城震動，老太君披麻帶孝，親赴金殿請罪。朝堂群臣譁然，寇準聞訊，只覺心頭一緊：堂堂楊景，忠勇無雙，竟也身隕邊關？他不信。更不願信。等聽說棺木尚未進京，他便提前趕赴楊府，一是弔唁舊友，二來也是探個究竟。
誰知一入楊府，他便覺氣氛古怪。老太君哭聲雖哀，卻淚痕不重，柴郡主眼角的那一絲警惕，更讓他暗起狐疑。寇準心細如髮，藉機獨自喚來楊宗勉，輕聲道：“宗勉，你爹爹……還好吧？”孩子一怔，脫口而出：“好！”接著意識失言，咬唇不語，眼中滿是掙扎。寇準順勢低問：“那他現在在哪？”宗勉搖搖頭：“娘說，不許對外人講。”
就是這句“對外人”，在寇準心頭敲響了警鐘。
孩童無心之語，勝過千言萬語。他當下心明如鏡：楊景詐死無疑。老楊家藏人，是為避禍，是為守身，更是為保全忠義一脈。他一面暗歎楊家之苦，一面也感到事有蹊蹺若是普通詐死藏身，也不必如此大張旗鼓設靈棚，不如說，這是楊家與遼賊之間的“緩兵之計”。
寇準雖已知真相，卻並未點破。他知楊門心意，也知時局危機，更知楊景此時若出面，勢必是萬不得已。
直到昨日夜裡，他終於發現破綻。柴郡主每日進齋閉門，卻有一次悄然持食籃、身著便衣，從後宅一間角門進入，形跡匆匆。寇準心知其中必有玄機，當夜親自潛入府中，悄然尾隨，再遣人通知八王。
今夜，他與八王仿照柴郡主之聲開鎖入內，終在幽深地窖，昏黃油燈下，看見了那張熟悉卻憔悴的臉龐楊景。
門一開，寇準眼疾手快，衝上前一把抱住楊景，低聲咬字如鑄：“這回，看你還躲到哪兒去！”
楊景乍見故人，驚愕交加，正要掙脫，轉眼又見八王堵門而入。他登時明白，東窗事發，便長跪於地：“微臣欺君罔上，罪該萬死！”
“快快起來。”寇準扶起他，“眼下前敵告急，救母救眾，你當挺身而出！”
三人剛出地窖，柴郡主迎面撞來，見楊景現身，臉色大變，一時怔在當場。聽楊景將前因後果娓娓道來，郡主咬牙自責，終究還是露了破綻，愧疚難掩，只能引眾人回書房再議。
趙德芳打趣道：“妹夫，你裝什麼死呀，晦氣！”楊景苦笑搖頭：“避禍而已。”
聽得太君信中言辭懇切，又知母親正困敵圍，楊景頓感熱血沸騰，恨不得即刻披甲出征。寇準卻連忙勸止：“且慢！你殺潘仁美之事仍是朝中大忌，此番詐死若再揭穿，只怕你人還未出城，先丟了性命！”
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