上面是布料、木材和蠟的氣味，從第十級開始變成了潮溼的鹹味，混著某種生物體液的腥氣。他繼續走下去，腳步聲落在石面上，一下，一下，沉穩而均勻。
地下室比上面冷。石壁上凝結著細密的水珠，光線來自牆角一盞罩著暗藍色玻璃的油燈。
正中央坐著一具身體嚴重畸形的人類——軀幹和四肢浮腫扭曲，脊背和手臂上生著數條章魚般的觸手，末端貼在潮溼的石壁上，輕輕蠕動著。那些觸手在藍光下泛著一層油亮的光澤，在石面上留下一道道半透明的粘液痕跡。
萊瑟里爾站在最後一級臺階上，沒有繼續往下走。他的目光在那幾根觸手上停了一瞬——從觸手的扭動幅度判斷對方的狀態，比從那張變形的臉上讀表情要精準得多。
然後他抬起左手，指尖在儲物戒指上轉了一下，二十枚拇指大小的紫色晶體出現在他攤開的掌心裡。
“梅洛先生，我相信您已經把東西帶來了，對嗎？”
怪人的聲音從那張變形的嘴裡擠出來，帶著一種液體狀的雜音。他說話時，觸手的末端微微向萊瑟里爾的方向翹了一下，像是某種嗅探器官，在空氣中捕捉著紫魔晶散發出的能量氣息。
“沒錯。你要的東西都在這裡。”
怪人沒有接過晶體。他的觸手末梢朝紫魔晶的方向又翹了一下，然後縮了回去。“我一直難以理解，以梅洛先生的實力，在精靈還有人類那裡都有著權利和財富，為何會親自跑到這片剛脫離深淵的新地上來？”
萊瑟里爾的笑容消失了。琥珀色的眼睛在那一刻像凝固的蜜糖一樣紋絲不動。他站在那裡看了怪人兩息——目光從對方變形的頭顱開始，沿著軀幹往下，掃過那些觸手貼在石壁上的每一個附著點，然後收回來。
“這不是你該知道的。”他把紫魔晶放回戒指，轉身走上石階，“不要讓我的努力白費。”
腳步聲在石階上逐級升高，逐漸變輕，最終被地面上一扇門合攏的聲音切斷。怪人坐在潮溼的石凳上，觸手緩緩垂落回身側。
其中一條從石壁上滑下來，末端在腳邊的積水中劃出一圈極慢的波紋。那圈水紋貼著水面盪開，碰到石壁邊緣又折返回來，緩緩消失在暗處。
千帆河上游。一輛馬車沿著土路向北行駛，車輪在乾燥的泥地上碾出兩道平行的深痕。拉車的兩匹馬正在小步快跑，車廂的窗簾拉著，只能隱約看見一個側面輪廓的剪影。
馬車經過一座小鎮時，一隻戴白手套的手從車窗探出來，朝路邊一個水果攤指了指。車伕拉停了馬。
那隻手的主人從視窗探出半張臉——鉑金色的髮辮垂在肩側，翡翠珠在日光下輕輕晃動。她讓車伕遞給攤主一枚金幣，指了指攤上最大的一隻蘋果。
攤主接過金幣，臉上寫滿了為難：“尊貴的夫人，您給的面值太大了，我找不開。咱們這個地方，金幣是貴族才用的上的，我們只用王國鑄的錫幣，外來旅人大多不清楚，您若帶了銅幣也可以。”
貴婦人從車窗裡偏過頭，聲音不高，但帶著一層薄薄的冰：“我這裡面值最小的是銀幣。”她扔下一枚銀幣，關上了車窗。
攤主彎下腰，把那枚銀幣從地上撿起來。他本來是打算把它還回去的，但翻過來看到背面的時候，動作頓了一下——銀幣背面刻著一道極細的紋路，不是王國的官方徽記，某種他不認識的標記。
他把銀幣翻了個面又翻回來，然後又翻了個面，最後把它貼進了貼身的內袋裡，沒有再抬頭看那輛已經駛遠的馬車。
路邊一個靠在柵欄上的年輕人看到了整個過程。他把嘴裡叼的草莖吐掉，轉身鑽進身後的小巷。但他在巷口停了一下，回頭又看了一眼馬車消失的方向。
他臉上那一瞬間的表情說不清是什麼——不是恐懼，更像是確認了什麼他一直懷疑的事情。然後他轉回去，腳步聲沿著窄道飛快遠去。
馬車離開小鎮後，天逐漸暗下來。土路兩側的田地被暗色的樹林取代，路上的行人越來越少，到最後一整段路上只剩馬車車輪的滾動聲和馬蹄的悶響。
密集的馬蹄聲從兩側林地中同時響起。十幾騎從左右包抄上來，圍成半圓，截住了馬車的去路。
騎馬的人影手持彎刀或長劍，刃口在黃昏殘留的天光裡泛著暗淡的冷光。為首的策馬走到車廂側面，跳下來，用刀尖挑開了馬車的簾子。
他把頭探進去，停住了。刀尖垂了下去，刀尖落在泥地上，頓了一下。他的嘴巴張開了，但什麼聲音都沒有傳出來。
馬車裡的聲音先傳了出來，平穩而漫不經心：“回答我幾個問題，回答好了就讓你多活幾天。”
馬車的簾子隨著夜風輕輕晃動，從簾縫裡隱約可以看到一雙琥珀色的眼睛，在昏暗的光線下閃著細密的光。
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