懸脊城的天空壓著一層灰白色的雲，紅光從雲縫裡漏下來，照在聖科恩大教堂的玻璃穹頂上，泛著幽藍和淡金混在一起的冷光。穹頂下面站著三個人，隔開了一段距離。
左邊的高等精靈穿一件海藍色的絲袍，袍面在光裡泛著波紋一樣的細光，像風吹過湖面。他站得很直，但不僵硬，胳膊垂在身側，手指不動。
中間偏右站著一個卓爾精靈，黑絲的蛛網長袍拖在地上，裙襬上織滿了銀紫色的紋路，走一步那些細小的蜘蛛吊墜就顫一下。領口彆著一枚活蛛胸針，八條金屬細腿微微收攏。
最右邊是個老獸人，一身髒兮兮的深藍油布大衣，裡面露出坑坑窪窪的黃銅胸甲，甲縫裡卡著幾根乾枯的海草。
他頭頂扣著海象皮帽子，一根信天翁羽毛插在上面，從穹頂漏進來的穿堂風一過就晃。左眼用鯊魚皮遮著，右眼渾濁發黃，像泡在酒裡的琥珀。
維爾娜先開了口。她的尾指在石臺邊沿上輕輕敲了一下，沒有發出聲音，只是皮膚與石面接觸又離開，像在試探這片石頭的溫度。
聲音不高不低，像絲線在冷水裡滑過去：“埃瑞爾盧斯的木材昨天到了。三千根，比約定少了一半。海精靈說路上遇了惡魔，另一半沒了。錢要照付。”
諾曼元帥那隻黃眼睛動了一下。他從油布大衣裡摸出一小塊木頭——大概是從哪裡撿的廢料——捏在指間，翻過來看了看紋理，又放下了。“脊橡山脈以前盛產好橡木。長了上千年了，總該有些成材的。”
格羅韋利安公爵抬起右手擺了一下，動作很小，像趕蒼蠅。袖口上的波紋暗了一瞬。“那種木頭開出去就散架。龍骨不用綠心樟撐不住。這裡的海專吃爛船，木頭軟了，三個月就沉。”
維爾娜的嘴角彎了彎，藏在陰影裡。“所以海精靈想把船廠放在埃瑞爾盧斯。背靠雨林，木頭有的是，省的來回運。”
格羅韋利安公爵的聲音平穩得像念賬本，但他腳下挪了半步——左腳向前，右腳跟了四分之一，靴尖朝向稍微轉了一下。
這個動作很小，但讓他從正面面對維爾娜變成了側對著。“海精靈為自己打算得太多了。青銅龍聯盟的意思，船廠應該放這裡。”
維爾娜偏過頭，領口的活蛛胸針那八條細腿朝格羅韋利安的方向微微張了一下。“就因為這裡的總督是艾奎隆那條青銅龍？”
諾曼元帥換了個站姿。他把捏過木頭的那隻手揣回大衣裡，重心從右腳換到左腳，胸甲上的海草碎片簌簌地往下掉了幾片。“森內德陛下的意思也是放懸脊城。船從海路過來，損耗太大了，我們快沒有船了。”
維爾娜的目光從穹頂上收回來，落在石臺上。她的手指停了一下——之前還在敲邊沿的那根尾指收攏了，指腹壓在石面上，像在感受什麼極細微的震動。
“是呀。一艘一艘送過來喂海里的惡魔，還不如在這裡現造。所以海精靈貼著海岸線走，都能‘損失’一半的貨。”
格羅韋利安公爵擺了擺手，袖口上的波紋暗了一下。他垂下手時指尖在袍側的褶皺上捻了一下，像要把什麼不存在的灰彈掉。“不談這個了。諾曼元帥，你的人要多久能造完這批船？”
諾曼元帥想都沒想，報了一個早就刻在腦子裡的數字：“十個月。不能再短了。”
維爾娜忽然笑了一聲，很輕，像薄冰碎了。“十個月？等你們的船造好，懸脊城的城牆大概已經換成惡魔的屍體了。還是說，格羅韋利安閣下，你是想把造船廠建在這裡方便餵給惡魔，省得以後再拆？”
格羅韋利安公爵的面色沒動，但袖口下兩根手指蜷了一下，關節處繃出一瞬的白色。
諾曼元帥的黃眼珠轉了轉，看了看左邊，又看了看右邊。他的左手從油布大衣裡抽出來，捏著那塊廢木料的指頭鬆開，木塊掉在石臺上，彈了一下，滾到石臺邊緣停住了。
“造船需要太多的鐵，這你們都知道。沒有鐵釘，龍骨咬不住。沒有鑄鐵件，絞盤裝不牢。我們獸人只有手和牙，得花時間磨，沒法憑空變出船來。”
“那就讓森內德陛下開寶庫。”維爾娜說。她之前放在石臺上的手指抬起來，在石臺邊沿劃了一道——指甲蓋與石面之間的摩擦聲很細很短，像一根絲線繃斷了。
“鐵在倉庫裡爛著，總要有人拿它做點什麼。還是說，你們指望沼澤裡的那群沼鋒魔先造出弩炮，把城牆釘穿了，你們再開啟庫門去數鐵錠？”
三個人都不說話了。風從穹頂的縫隙裡灌進來，把諾曼元帥帽子上的羽毛吹得歪了一下。那根羽毛在風裡晃了兩次，又回到原來的方向。格羅韋利安公爵袖口下蜷著的那兩根手指鬆開了。維爾娜的尾指重新搭回石臺邊沿，但沒再敲。
腐沼大陸的天空壓著一層灰綠色的黴霧，光線照下來，帶著潮溼的青苔色。沼澤往遠處鋪，一眼望不到頭，深色的水窪散佈在低處，水面上浮著淡綠的藻。
氣泡從底下翻上來，炸開，冒出一股腐殖質和鐵鏽混在一起的味道。這片地沒人要，沒什麼勢力願意管——最近一兩個月才開始熱鬧起來。血眼湖那邊在動，惡魔開始活躍了。
一隻泥鰻魔正在工位上幹活。它的軀幹彎成一道S形，兩條前肢按住一根溼漉漉的原木，另一對爪子握著石鑿，在木料表面鑿榫眼。
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