大營裡頓時如像一鍋煮開的滾油，喧鬧聲響成一片。
不多時，那兩扇營門緩緩開啟。
嘩啦啦，嘩啦啦。
鐵蹄如雷，震得地面微微發顫。一大隊身穿黑色皮甲的胡人騎兵如潮水般洶湧衝出，火把連成一條蜿蜒的火龍，將營門外照亮如白晝。
皇帝面不改色，勒馬立於原地，連人帶馬一動不動，像一座沒有生命的石像。
那隊騎兵足有四五十騎，放肆地衝到皇帝面前丈許之處，眼看就要撞在一起，忽聽一聲尖銳的胡哨——
“譁！”
馬隊驟然分列兩側，鐵騎交錯，揚起漫天塵灰。
個個手持丈二馬槊，槊鋒在火光下泛著幽藍的寒光。那些胡人騎士滿臉橫肉，目露兇光，虎視眈眈瞪著皇帝，彷彿在看一隻落入陷阱的獵物。
緊接著，營門內又傳出一陣急促的馬蹄聲。
一匹通體漆黑的駿馬飛奔而出。
馬上坐著一位彪形大漢，身形魁梧如山，虎背熊腰，幾乎要將馬鞍壓垮。
他左耳懸著一隻碩大的銀環，隨著馬匹的顛簸晃盪，在火光中耀眼奪目。頭髮未束髻，紮了十幾根細小的辮子，辮尾繫著骨珠，走起路來“嗒嗒”作響。
一臉濃密的絡腮鬍子如鋼針般虯結，眉眼與方才死在皇帝劍下的滕鐵勒有七分相似，卻更加陰鷙老辣，年紀約莫四十來歲，眼角刻著深深的刀刻紋。
他縱馬衝到皇帝面前，勒韁停住，卻並未下馬，只是坐在馬上敷衍地拱了拱手，聲音粗糲如砂石相磨：“不知陛下駕臨，有失遠迎，還望恕罪。”
皇帝微微仰頭，目光如冰錐般刺向對方，冷笑譏誚道：“朔原侯好大的官威啊。”
滕石勒眼中閃過一絲陰霾，隨即哈哈一笑，故意裝作聽不明白，撫著絡腮鬍道：“陛下說笑了。勤王平叛，臣不敢不盡心竭力。”
“是嗎？”皇帝冷笑一聲，“叛軍圍城數月，晏京危在旦夕，朔原侯卻遲遲按兵不動。朕倒想問問，侯爺究竟在等什麼？等叛軍攻破城門，好來收屍，還是等朕的腦袋被掛在城樓上，好向新主邀功？”
這話如刀，劈面斬來。
滕石勒絲毫不以為意，裝模作樣道：“陛下明鑑。臣的屬下久居渾州苦寒之地，初來中原，水土不服，軍心浮動，士氣不振。臣正日夜加緊整改，不敢有絲毫懈怠。”
“整改可有起色？”皇帝步步緊逼。
“本來見效甚微——”滕石勒側身，露出身後那道幽深的營門，火光將他的臉照得半明半暗，笑意不達眼底，“但今陛下親臨營地，如皓月當空，將士們必將奮勇爭先、拼死殺敵，以報陛下知遇之恩。”
說完，他手臂一展，讓出大門：“臣已在大帳中擺下酒宴，恭候陛下聖駕。請——”
連皇帝自己都不知道今晚會來，這“恭候”二字分明是睜著眼說瞎話。
皇帝盯著他看了片刻，忽然淡淡一笑，換了一副輕鬆的口氣：“有勞朔原侯費心了。前面帶路吧。”
“遵旨。”滕石勒一夾馬腹，轉身策馬入營，那十幾根辮子在他腦後甩動如蛇。
皇帝與崇武對視一眼，催馬跟上。
無棄早已趁著方才騎兵列陣的混亂，悄無聲息地溜到營寨一側。
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