他在那道枯枝上停了一下，拇指停在表皮剝落後露出的木質表面上，能夠摸到一層極其輕微的溫感從木質內部向外滲透，像是正在以這種溫度來標記著它自身的狀態正在發生的變化，然後他將那段枯枝放在溪邊的石頭上，站起身來，提著那隻還沒有裝滿水的木桶沿著原路走回了村莊。
在鎮魔關城牆上，軒轅澈站在主塔頂層的矮牆後，正看著城牆外側那片原野上的植被變化。他的位置使他能夠同時看到城牆前方約三里範圍內的全部植被狀態——從城牆腳下那片被反覆踩踏過的草地到更遠處那幾棵矮柳，每一株植物的狀態都在他的視野中以不同的顏色和形態呈現著。初戰和第二波戰鬥結束後的兩個晝夜中，那片原野經歷了暗色形態殘餘能量覆蓋、鼎光逐層清理、又回到常態覆蓋的過程。但第二波戰鬥結束後，原野上的草木沒有像初戰後那樣恢復正常生長狀態，而是呈現出一種持續萎靡的狀態，像是土壤深處有什麼東西正在持續向下抽取著植物的根系水分，使草葉的邊緣從原本的深綠色逐日過渡為一種乾燥的枯黃色，從葉尖向葉基緩慢蔓延著，每一片草葉都在以與相鄰草葉相同的速度完成著從綠到黃的過渡。
原野上的幾棵矮樹也出現了相似的跡象。樹葉開始捲曲、變色、脫落，有些枝條頂端的幼芽在尚未展開前就已經乾枯，呈現出一種像是被提前終止了生長的形態，枝條末端還保持著出芽時的那一刻的姿態，卻已經不再有繼續發育的跡象。那些幼芽保持著出芽時的形狀，像是一枚正在等待釋放的細小花苞，卻在尚未完成任何舒展之前就停留在了一道過早到來的邊界上，既不再向前，也沒有退回原點，只是保持著那個形狀，以自身的停止來標記著這道邊界的位置。
軒轅澈的目光在原野上緩慢地掃過，在確認了植被萎靡的範圍已經比前一日擴大了將近一倍的面積後，他將目光收回來，落在自己面前約三步處的城牆馬道地面上。那裡的石磚表面覆蓋著一層極薄的、如同被風吹來的細灰般的顆粒層，顏色比磚石本身的深灰略淺，像是從空氣中沉降下來的懸浮顆粒正在以穩定的速度持續堆積著。他在那道顆粒層上停頓了約一次呼吸的時間，然後開口時聲音保持著在城牆高處長期值守後形成的略微沙啞的質地，不高不低，像是正在對城牆上的守軍們說，也像是在對正在城牆下方持續經歷著這一切的原野和溪流說。
“溪流水位下降、草木枯萎、牲畜焦躁——這三件事在同一天發生，從同一天開始出現在不同的方位，這不是區域性現象，而是整片區域的整體狀態出現了變化。鎮魔關以北約十里處的那處牧民聚落，已經有人報上來說他們的牲畜從昨夜開始持續發出低沉的叫聲，進食量減少了將近一半，有幾匹馬在今天清晨拒絕出圈。那些牲畜感知到了環境中正在發生的變化，這種變化不是來自某一處具體的汙染源，而是從整個三界的空間中持續滲透過來的、正在均勻地覆蓋著所有區域的東西。”
他說到“均勻地覆蓋”那幾個字時，目光從城牆馬道地面上的顆粒層抬起來，重新落在那片正在枯萎的原野上。他看到了草葉的枯黃色正在以與溪流水位下降速度相同的速率持續擴充套件著，看到了矮樹頂端那些保持著出芽姿態卻不再繼續發育的幼芽，看到了原野上那些正在以自身的方式標記著變化程序的靜止形態。
“白芷醫師在那批清心丹粉末已經分發到各處的時候，曾經在回春堂的記錄冊上寫了一段批註——‘邪能滲透初期，環境變化優先於人體症狀出現。草木枯黃、水流渾濁、牲畜不安，這些是三界大地正在以自己的方式發出的訊號’。那些訊號正在發生。我們現在需要做的不僅是聽到它們——我們需要能夠讀懂它們發出的訊號，並將這些訊號轉換為可以支撐行動的判斷。”
他停頓了一下。城牆下方的原野上，一陣風從鎮魔關方向吹來，掠過那些正在枯萎的草葉表面，將它們最頂端的枯黃色部分壓低了約一指的高度。草葉在風中被壓低後沒有像往常那樣迅速彈回原位，而是保持著那個被壓低的角度比平時多停留了約一次呼吸的時間，才以更慢的速度恢復了直立。
在回春堂的丹房中，白芷已經在案前連續坐了將近六個時辰。她面前的案面上攤著三隻銅盤，分別對應著魔淵邊境、天門雲海和人界原野的邪能濃度監測資料。銅盤表面的紋路在過去的幾十個時辰中一直在持續變化——暗色細線在每一隻銅盤上的分佈範圍都在以與各自區域的環境惡化速度對應的速率持續擴充套件著，像是正在以盤面作為地圖來繪製三界不同區域正在承受的邪能滲透程度的差異。她正在用探邪針的尖端逐段測量著第三隻銅盤上最新擴充套件開的暗色區域的邊緣濃度梯度，每測量完一段就停頓片刻，在腦中完成那一段資料的初步歸類，然後再將針尖移向下一個測量點。
她在完成對第三隻銅盤的紋路記錄後，將細筆擱在筆架上，站起身來。站起的動作不快，但她久坐的膝蓋在伸直時發出了一聲極輕的、如同乾燥的木質關節被緩慢轉動的聲響，像是在提醒她已經在同一張椅子上停留了太久。她將手掌按在桌沿以穩定重心，在完全站直後略微後仰了一下肩背，讓脊柱從長時間前傾的姿勢緩慢地恢復到自然豎直的狀態，然後她走到丹房北側的小窗前，推開窗扇，將窗外的夜風放進來。
夜風進入丹房時帶來一股極其微弱的、像是舊鐵器被燒過之後用水澆滅時才會發出的氣息，與魔淵邊境那名士兵描述的味道一致。那道氣息在進入丹房後並沒有立刻消散，而是沿著牆壁緩慢地向前移動，在接觸到丹房北側架面上那些乾燥的藥材袋時被那些織物表面吸附了一部分，留下了一層極其淡薄的、如同舊金屬表面的餘溫般的殘留氣息。
白芷在窗邊站住，將手掌伸出窗外，感受著夜風拂過皮膚時留下的觸感。那道觸感中帶著一層極薄的、如同被稀釋過的油脂般的光滑感，像是空氣中懸浮著某種極細的微粒，正在以不可見的方式附著在接觸到的表面。她的淡綠色眼眸在夜光中呈現出一層與平日不同的色調，像是有一層極薄的暗色正在從她視線的邊緣向中心緩慢地滲透著，但她的站姿沒有因為那道感知而出現任何偏移。她保持著面朝窗外的姿勢，手指在窗沿上停留著，感受著空氣中那股氣息在接觸到她的掌緣時產生的輕微刺痛感——那道刺痛感不像是尖銳的東西刺入皮膚，更像是某種細微的顆粒在接觸到皮膚表面時正以自身的方式留下標記。它們不會持續很長時間，但會產生一種短暫的、幾乎不可察覺的灼熱感，然後迅速消退，只留下一層極其淺淡的、如同被輕輕碰觸過的餘韻。
她開口時聲音不高，像是對著窗外那片正在變暗的夜色說話，也像是在對丹房中那三隻銅盤上持續擴充套件的暗色細線說話：“空氣中開始攜帶邪能微粒了，濃度比前兩日更高，已經達到了可以透過呼吸進入人體的水平。如果這種濃度的邪能持續滲透下去，接下來幾日可能會出現更多因為吸入邪能而出現早期症狀的人，從頭暈、心緒不寧、嗅覺異常開始，逐漸發展為更顯著的反應。回春堂的藥材儲備雖然足夠，但配製和分發需要時間，在沒有找到能夠徹底過濾空氣中邪能的方法之前，只能靠清心丹來緩解已經出現的症狀。而且清心丹的作用是緩解已經進入體內的邪能，而不是阻止新的邪能進入——每個人每天服用的劑量是有上限的，超出上限之後，清心丹本身也會對經脈產生一定程度的負擔。”
她將手掌從窗外收回來，在窗沿上停了一下，像是在以自己的方式來確認那道氣息附著在她皮膚表面的痕跡正在以什麼樣的速度消退。她的掌緣處還殘留著一層極其細微的、如同被極細的砂紙快速擦過後的溫熱感，正在以緩慢的速度減弱，像是正在被她的體溫逐層覆蓋和中和。她將窗扇重新合攏，指尖在窗框邊緣滑動了一下，最終將那層溫熱的邊緣留在了窗臺上，然後轉身走回案前。
她蹲下身，在案面上那三隻銅盤前重新蹲定，以新的探邪針逐一測量了每一隻銅盤上暗色細線邊緣處的濃度梯度。測量的過程她重複了三次，每一次都從第一隻銅盤開始，依次經過第二隻、第三隻，再回到第一隻，像是正在以迴圈的方式來確認自己的讀數是否保持了穩定的精確度。三次測量的結果基本一致，誤差在可接受範圍內。
