詔書中“孔氏一族，凡五服之內，皆削除功名，五十年內不得科考”這一句，對散居各地尤其是匯聚京師。
謀求前程的北孔旁支子弟而言，不啻於一道，斬斷青雲路的無情鍘刀！
訊息傳開時，幾個寄居在國子監附近，“悅來客棧”的孔姓秀才，正在二樓通鋪上商量著湊錢，買新出的時文選集。
當同客棧一個訊息靈通的徽商之子衝進來，揮舞著剛從街上抄來的佈告摘要，尖聲念出這一句時，房間裡瞬間死寂。
一個叫孔衍楨的年輕秀才，手裡的茶碗“啪”地掉在地上，摔得粉碎，熱水濺溼了褲腿都渾然不覺，只是直勾勾地盯著那張紙，嘴唇哆嗦著，卻發不出一點聲音。
恐慌在極短的時間內，席捲了所有旅居京師的北孔旁支子弟。
他們大多與曲阜主家已出五服，關係疏遠，有些甚至只是頂著“聖裔”光環的普通讀書人，依賴科考改變命運。
主家的滔天罪惡他們或許聽聞一二，也曾私下不滿，但萬萬沒想到，這潑天禍水竟會以如此酷烈的方式，將他們這些池魚盡數淹沒！
城南“魯順”車馬店後院，偏僻客房。
“五十年……五十年啊！”舉人孔弘簡雙手抱頭，聲音從指縫裡嘶啞地擠出，再無平日裡的斯文從容。
他今年三十有二，寒窗二十五載，去年秋闈剛中舉人，正是摩拳擦掌準備明年春闈，搏一個進士出身光耀門楣的時候。
此刻，卻覺得腳下錦繡前程化為無底深淵。
“我寒窗二十五載，家中田地變賣大半，老母妻兒日夜期盼……難道就因那千里之外、早已不走動的本家造孽，便要斷送此生所有指望？！天理何在？！朝廷法度，豈能如此株連無辜？！”
房間裡聚集了七八人，皆是聞訊後驚慌失措，找過來的山東孔氏旁支，有秀才，有監生，也有像孔弘簡這樣的舉人。個個面色慘白，如喪考妣。
“弘簡兄說的是！”一個叫孔聞策的年輕監生紅著眼睛，悲憤不已。
“我等旁支，與曲阜本家早已分家別爨，年節走動都稀罕。
他們在山東作威作福，何曾照拂過我們這些窮親戚半分？如今他們東窗事發，卻要我們所有人陪葬！這……這簡直是飛來橫禍，無妄之災！”
角落裡，一個頭發花白、身形佝僂的老秀才忽然痴痴笑起來，笑聲淒厲刺耳：“沒用了……都沒用了……我考了四十年，從總角考到知天命……就等著今年恩科……哈哈，五十年？
我這把骨頭，還能有幾個五十年？這不是削功名，這是斷了我輪迴往生的路啊！”他笑著笑著，渾濁的老淚淌了滿臉。
這絕望的悲鳴，讓房間裡的空氣愈發沉重。
“必須想辦法自救！”一個年紀稍長處事較為圓滑的秀才，孔昭熙眼神閃爍。
“主家罪孽深重，萬難挽回。我等要做的，是竭力與主家切割，向朝廷表明：罪在曲阜本支，我等各地旁支實屬清白無辜，不應受此株連！”
“如何切割？朝廷詔令已下，金口玉言！”有人絕望道。
“事在人為！”孔昭熙目光掃過眾人。
“我聽說，南宗的孔尚已在京中，頗受禮部禮遇，同為聖裔，南宗如今儼然要取代北宗祭祀。
我們或許可以設法聯絡南宗之人，陳明苦衷，請他們代為轉圜？”
話音剛落，一個剛從外頭回來的子弟喘著氣插話，滿臉沮喪：“別提了！我託人遞話給南宗在京的管事，對方只客氣回覆‘南宗初蒙聖恩，戰戰兢兢，不敢妄議朝廷法度，尤其關乎孔氏處置，更需避嫌’，連面都不肯見。”
希望剛燃起就被掐滅，眾人皆是無比頹廢，孔聞策聞言，猛地咬牙道：“那就雙管齊下！”
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