洪武十九年，春夏之交。南京城內外，草木蔥蘢，生機勃勃。而比自然生機更讓京城百姓和文武百官感到震撼的，是一條橫貫京城主要幹道、寬闊平整、灰白堅實的全新道路——由皇太孫朱雄英主導、內府珍品司研製成功的“水泥”鋪設而成的官道，今日正式宣告竣工。
這一天，陽光明媚。朱元璋身著龍袍，攜太子朱標、皇太孫朱雄英，率領六部九卿等一眾重臣，舉行了簡樸而隆重的“通車”儀式。沒有繁瑣的禮節，朱元璋親臨現場，御駕行至路口，由禮官高唱吉詞後，他親手揭開了覆蓋在路旁一座刻有“洪武通衢”字樣石碑上的紅綢，象徵著這條具有劃時代意義的道路正式啟用。
早已等候在道路兩旁的京城百姓，發出了震天的歡呼。他們小心翼翼地踏上這光滑如鏡、堅硬如石的路面，用力踩踏，甚至有人蹲下身用手觸控，臉上滿是不可思議的神情。
“天爺！這路……這路也太平了！下雨天再也不怕泥坑了！”
“這得是多結實啊！馬車跑上去，又快又穩當！”
“皇太孫殿下真是神了！竟能造出這等神物！”
大臣們亦是交頭接耳，驚歎不已。工部尚書連連讚歎：“堅如磐石，平如砥礪，水浸不蝕，車馬行之，其效倍增！此物於國於民，功在千秋！” 兵部尚書則看到了軍事價值：“若將此路修至九邊，糧秣兵員輸送，將快捷數倍！” 就連一向持重的老臣，也撫須點頭，對朱元璋和朱雄英投去敬佩的目光。
太子朱標走在平坦的路面上，看著兩旁歡呼的百姓和身邊意氣風發的兒子，心中充滿了欣慰與自豪。他側首對朱元璋低聲道：“父皇，英兒此物，真乃利國利民之器。兒臣觀之，心潮澎湃。”
朱元璋龍顏大悅，洪亮的笑聲迴盪在街道上空：“好！好一條通天大道！此皆咱大孫英兒之功也！”他用力拍了拍朱雄英的肩膀，眼中滿是激賞。
朱雄英心中亦是歡喜，但更多的是一種“本該如此”的感慨：「總算有了點現代基建的樣子了。要想富，先修路，這道理放之四海皆準。有了這條路做示範，接下來的推廣就好辦多了。」
回宮之後，朱元璋興致不減，立刻在奉天殿召叢集臣，商議水泥路的推廣及水泥工坊的繼續擴建事宜。
戶部尚書和工部尚書依序出列，彙報情況。
工部尚書先呈上了水泥工坊的擴建計劃，但也提出了現實困難：“陛下，水泥之法雖妙，然欲大規模營造，需大量熟練工匠掌控火候、配比，目前匠戶人手，頗為緊張。”
戶部尚書則捧上去年的財政奏本，詳細稟報：“託陛下洪福，推廣新糧（番茄、土豆），加之堆肥法等善政，天下田賦實收已達三千餘萬石（明朝當時財政收入主要以糧食等實物為主，摺合約一千二百萬兩白銀），較往年有大幅增長。鹽鐵專賣，透過‘開中法’（商人運糧到邊境換取鹽引），亦為邊鎮節省了大量糧餉轉運之費。至於商稅、礦稅，因其稅率本低，基數尚小，歲入約五十萬兩。新增官煤局所產蜂窩煤，雖利薄，然銷量巨大，僅京畿一地，上月所得之利近五萬兩，雖此物僅冬日可售，若推廣至全國，歲入亦可觀。具體明細，微臣皆在奏本中詳實以敘”
他頓了頓，話鋒一轉，語氣轉為凝重：“然各項開支亦巨。邊鎮軍費、百官俸祿、宗室供養、河工水利、以及新近推廣之醫院、驛站維護、水泥工坊籌建等，所費不貲。幸得田賦增收與內帑支援，去歲國庫結算，略有盈餘，然若欲將水泥路大規模推廣至全國主幹道、邊關要塞、黃河堤壩，所需銀錢、人力，恐非小數，國庫壓力依然巨大。”
朱元璋聽罷，未置可否，目光轉向侍立在一旁的心腹太監，淡然問道：“內府那邊，近來如何？”
那名心腹太監立刻躬身，用一種恭敬且及低的音量回稟：“回皇爺，內府各司運轉平穩。尤是皇太孫殿下掌舵的‘御商總會’，經營得法，去歲各項進項折銀約二百萬兩，已悉數入庫（內帑），充盈皇爺內庫，於宮中用度及陛下恩賞百官，助益良多。”
朱元璋微微頷首，臉上看不出什麼表情，但目光中閃過一絲不易察覺的滿意。
這才重新看向戶部尚書和群臣他知道戶部尚書所言非虛，大明雖已立國近二十年，但底子尚薄，百業待興，用錢的地方實在太多。
朱標也面露思索之色，輕聲道：“父皇，水泥之利顯而易見，然確需量力而行，循序漸進。”
朱雄英就站在朱元璋一旁，自然聽到了太監的彙報，心中掀起了波瀾：
「年收入三千餘萬石，折銀才一千兩百萬兩？加上御商會也才一千四百萬兩左右？大明現在是真的窮啊……看來‘重農抑商’政策下，商業稅收基本可以忽略不計了。田賦是根本，但潛力也快挖到頭了。御商會這壟斷生意是真賺錢，可惜規模還是有限。」
「要想富，先修路，這路必須修！但錢從哪兒來？光靠國庫這點盈餘，修到猴年馬月去？其實最好的辦法是推行‘攤丁入畝’，把人口稅攤進田畝裡，簡化稅制，還能增加稅收……但現在觸動士紳利益太大，還不是時候。」
一個更大膽的念頭在他心中逐漸清晰成型：
「修路是基礎，但光修路不夠。得讓路‘活’起來，能自己賺錢！不如……給爺爺來個超級大招——打造一個‘國家級物流與金融網路’，說白了，就是給現有的驛站系統來個2.0升級版！」
他醞釀了一下情緒，轉向朱元璋和朱標，用略帶稚氣卻清晰的聲音說道：“爺爺，父親，孫兒聽了戶部大人的話，有個想法，不知當講不當講？”
朱元璋正為錢糧之事煩憂，見愛孫開口，鼓勵道：“英兒有何想法，但說無妨。”
朱雄英組織了一下語言，開始他的“遊說”：“爺爺，父親，咱們大明的驛站系統，傳遞軍情、供養官員，非常緊要，但每年花費也確實巨大，純是靠朝廷養著。孫兒在想……為何不能讓這驛站，也能為朝廷生點財呢？”
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