丙字巷育嬰堂那方破敗的天井裡，空氣凝滯如鐵。
被卸了下巴、捆作一團的胥吏癱在地上，喉間發出“嗬嗬”的嗚咽，眼中盡是恐懼。
先前那份倨傲與貪婪，早已被這突如其來的雷霆手段，碾得粉碎，只剩下最本能的驚惶。
幾名“家丁”扮相的護衛已然散開，兩人看住院門，兩人迅速將聞聲從後屋探頭、面黃肌瘦的幾個孩童帶到天井一側相對乾淨處看護，另兩人則如標槍般立在朱雄英身側，手按刀柄，目光如鷹隼般掃視著院內每一個角落，氣氛肅殺。
朱雄英立在院中，身影被午後的陽光拉得斜長。
他面色沉靜，但那雙平日裡清亮睿智的眼眸，此刻深邃如寒潭，不見底，唯有冰冷的火焰在深處無聲燃燒。
他不再看那胥吏，目光緩緩掃過這破敗的院落，每一處斑駁的牆壁，每一扇歪斜的門窗，都彷彿在無聲控訴。
馬皇后被常氏扶著，坐在一名護衛不知從何處搬來的一張舊木椅上。
她閉著眼，胸口微微起伏，手中那串常年捻動的念珠此刻被攥得死緊，指節泛白。
這位歷經無數風浪、以仁慈寬厚著稱的開國皇后，此刻周身散發出的，是一種近乎凝固的怒意。
那怒意並不張揚，卻沉重如山，壓得人喘不過氣。
常氏站在婆母身側，一手輕撫著懷中仍在微微發抖的石小滿的後背，淚水早已無聲地滑落。
她看著這滿目瘡痍，看著孩子們驚懼的眼神，只覺得心如刀絞。
那賬冊上工整的數字，那些她與婆母反覆斟酌核對的條目，那些對孩子們未來生活的美好期許，在此刻都成了最辛辣的諷刺。
“別怕，好孩子，都過去了……” 她低聲重複著，聲音哽咽，既是安慰石小滿，也像是在說服自己。
可那“過去了”三字，此刻聽來卻如此蒼白無力。
時間在壓抑的寂靜中緩慢流淌。
石小滿似乎感受到了這幾位“貴人”身上那股難以言喻的悲傷與憤怒，他小小的身體漸漸不再顫抖，只是緊緊依偎在常氏溫暖的懷中，睜著一雙黑白分明的大眼睛，茫然又帶著一絲不易察覺的依賴，看著眼前的一切。
約莫一刻鐘後，急促而整齊的腳步聲由遠及近，打破了巷弄的寂靜。
率先湧入院落的，是十餘名錦衣衛。
他們行動迅捷如風，卻悄無聲息，頃刻間便將整個育嬰堂內外把守得水洩不通。
為首的是一名面色冷峻的百戶，目光銳利地掃過院內情形，在看到朱雄英、馬皇后、常氏三人時，瞳孔猛地一縮，隨即毫不猶豫，單膝點地，抱拳沉聲：
“北鎮撫司百戶沈煉，奉皇太孫殿下令旨，率隊前來聽候鈞令！院內院外已封鎖，請殿下示下！”
正在此時，巷口傳來一陣更加雜亂急促的腳步聲和壓抑的驚呼、呵斥聲。
旋即，幾名身著青、綠色官袍的官員，幾乎是連滾帶爬、氣喘吁吁地衝進了院子。
為首者年約五旬，緋袍玉帶，正是應天府尹周斌，此刻他官帽歪斜，額頭冷汗涔涔，臉上血色盡褪，每一步都像踩在棉花上。
他身後的府丞、治中尚能勉強維持身形，但也是嘴唇哆嗦，目光渙散。
而那位分管民政、戶籍的通判，一張臉已慘白如紙，眼神直勾勾地盯著地上被捆的胥吏，似是看到了自己的鬼門關。
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