夜色已深，應天府的街巷歸於寂靜，紫禁城的重重宮闕卻在燈火中更顯肅穆。
馬車駛入宮門，車輪碾過青石御道的聲音，在空曠的宮牆間迴盪。
朱雄英攙扶著面色依舊沉鬱的馬皇后下了車，常氏牽著石小滿緊隨其後。
早有內侍、宮女靜候在側，見狀連忙上前。
“先送皇后娘娘和太子妃娘娘回宮歇息，傳太醫請脈。”
朱雄英低聲吩咐，又對常氏道，“母妃，這孩子暫且安置在坤寧宮偏殿，著可靠宮人照料，明日再作安排。”
常氏點點頭，看著身旁的石小滿，眼中滿是憐惜。
馬皇后疲憊地擺擺手，聲音有些沙啞：“英兒，今日之事……你處理得對。但此事，絕不可姑息。”
“孫兒明白。”朱雄英鄭重行禮，“皇祖母放心，此事孫兒必會一查到底，給您和母妃，也給那些孩子一個交代。您先好生休息，切勿過於傷神。”
目送祖母和母親在一眾宮人簇擁下離開，朱雄英臉上的溫和漸漸斂去，取而代之的是一種與年齡不符的冷峻。
他沒有返回東宮，而是轉身，大步朝著乾清宮的方向走去。
夜風微涼，吹動他袍服的衣角。
燈籠的光芒在宮道上投下他頎長的影子，步伐堅定。
他知道，皇祖父和父王，此刻一定在等著他。
乾清宮，東暖閣。
燭火通明，將殿內照得亮如白晝。
朱元璋並未像往常那樣高踞御座，而是與太子朱標對坐在一張紫檀木大案兩側。
案上攤著幾份文書，其中一份墨跡尚新，是錦衣衛指揮使蔣瓛方才親自送來的緊急密報。
朱元璋面色沉凝，手指無意識地在案面上敲擊著，發出沉悶的響聲。
朱標坐在下首，眉頭微蹙，正仔細翻閱著另一份文書，那是去年由他親自擬定、經朱元璋御批的《吏員分科考選試行章程》的副本。
殿內氣氛凝重，侍立的內侍們連呼吸都放得極輕。
“標兒，”朱元璋忽然開口，聲音在寂靜的殿中格外清晰，“咱記得，去年夏天，咱不是準了你和英兒所奏，同意了這《吏員分科考選試行章程》，還特意下旨，命在應天府擇地、擇衙先行試點麼？”
他抬起眼，目光如電，射向朱標：“如今，這試點推行得如何了？為何英兒提出的這育嬰堂，本是彰顯咱大明仁德的實政、善政，到了底下，卻成了這般模樣？！”
最後一句，聲音陡然拔高，帶著壓抑不住的怒意與寒意。
朱標心中一凜，放下手中章程，起身恭謹回道：“回父皇，章程頒佈後，兒臣即命吏部、應天府遴選合適衙門試行。然……推行之中，確實困難重重。”
他頓了頓，斟酌著用詞：“其一，各衙門原有胥吏，多繫世代相傳或師徒相授，盤根錯節，驟然以‘考試’擇選，恐引其牴觸，陽奉陰違。”
“其二，透過新法考選之‘經制吏’，雖有名分，然其品級、俸祿、升遷路徑，與舊有胥吏乃至正途官員，如何區分、對接，吏部與各衙門至今仍在扯皮，未有定論。”
“其三……”
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