錦姝居高臨下地看著伏跪在地的秦答應，朱唇輕啟，“秦答應，事到如今，你還要冥頑不靈，替人遮掩到幾時？你以為一死便能了之，便能護住你想護的人？只怕是痴心妄想。”
秦答應聞言，身軀劇烈一顫，猛地抬起頭，臉上淚痕狼藉，眼神里交織著恐懼與絕望，顫聲泣道：“娘娘……嬪妾……嬪妾有苦衷，實在是……”
話音未落，殿外傳來一陣急促而沉實的腳步聲，姜止樾龍行虎步，徑直踏入殿內，龍袍帶起一股迫人的寒氣。
他一眼掃見跪在地上的秦答應，面色瞬間陰沉如水，眸中怒意如實質般傾瀉而出。
“朕原想著，念在你伺候一場，或可留你一線生機。” 姜止樾聲音冰冷，字字如刀，“可你竟如此不知死活，膽敢將手伸向朕的皇子！”
秦答應像是抓住最後一根稻草，膝行兩步，朝著皇帝的方向連連叩首，額角很快便青紅一片，哭喊道：“陛下！陛下明鑑！嬪妾是受人逼迫，身不由己！求陛下開恩，饒過嬪妾母族！嬪妾願以死謝罪！”
“受人逼迫？” 姜止樾冷笑一聲，絲毫不為所動，“不管你是自願還是被迫，敢動朕的兒子，就要有承受後果的覺悟！說，是誰指使你？”
錦姝見狀，輕輕拉了拉姜止樾的衣袖，低聲道：“陛下息怒。當務之急，是儘快平息外間謠言，穩定人心。至於秦答應……”
她目光轉向地上瑟瑟發抖的女子，語氣轉冷，“自有宮規國法處置。”
姜止樾深吸一口氣，強壓下怒火，點了點頭。隨即下令：“將秦氏押回拂雲閣，嚴加看管，無朕旨意，任何人不得靠近！待慎刑司審明蘭香，再行論處！”
秦答應被兩個面無表情的太監架起，拖了出去，那淒厲的哭求聲漸漸遠去。
……
——
慎刑司
康全面色冷峻，手中沾了鹽水的皮鞭帶著呼嘯的風聲，又一次狠狠抽打在蘭香早已皮開肉綻的背上。
“說！究竟受誰指使，深夜驚擾四皇子？” 康全的聲音在空蕩的刑室裡迴響。
蘭香氣息奄奄，已被折磨得神智恍惚，斷斷續續地呻吟道：“是……是秦小主……秦答應……她讓奴婢……去嚇唬一下四皇子……說……說只是嚇唬……”
“秦答應為何要這麼做？她背後可還有人指使？” 康全逼問，目光銳利如鷹隼。
“背後……背後是……” 蘭香嘴唇翕動，眼神因恐懼而渙散，話剛開了個頭，卻驟然僵住。
她雙目猛地圓睜，眼球幾乎要凸出眼眶，臉上瞬間佈滿極致的痛苦與驚駭之色。
“噗——” 一口濃黑髮紫的鮮血毫無預兆地從她口中狂噴而出。
侍立一旁的小太監駭然變色，慌忙上前探她鼻息，又掰開她的嘴檢視，片刻後，聲音發顫地回稟：“小康公公……沒、沒氣了！看這血的顏色……怕是……怕是早就中了劇毒！”
康全臉色劇變，立刻上前細察。蘭香七竅已有黑血滲出，死狀悽慘可怖。
他蹲下身，仔細檢查了她的指甲縫、耳後、髮間，又捏開她的嘴看了看牙縫，臉色愈發凝重：“毒發迅猛，應是事先服下，算準了時間發作……好狠辣的手段！這是殺人滅口！”
他站起身，沉聲吩咐：“清理現場，不得聲張。立刻隨我去稟報陛下與娘娘！”
乾清宮偏殿內，康全匆匆將蘭香毒發身亡、死前只供出秦答應的訊息稟上。
錦姝聞言，眉心微蹙，眼中憂色更深：“果然……對方行事周密狠絕，根本不給活口開口指證的機會。蘭香一死，線索到秦答應這裡，怕是要斷了。”
姜止樾面沉如水，眼中風暴積聚：“好一個誠王！竟將手伸得這樣長，連我的後宮也敢攪動風雲！毒殺宮人，禍亂宮闈，汙衊皇子……他是真當我不敢動他？”
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