姜止樾眼中寒光閃爍：“他們豈止是強盜，簡直是國蠹！如今證據確鑿，周正清請求將一干涉案人犯鎖拿進京，由三法司會審定罪。只是……”
他頓了頓，聲音低沉下去，“摺子裡也提到，懷州士族聯名反咬的聲勢越發大了，這幾日甚至有當地學子聚集府衙門外，喊冤陳情，說是朝廷遣下的欽差羅織罪名，迫害鄉賢。訊息已經傳開，京中已有御史風聞上奏，彈劾謝予懷與沈知昀‘行事操切，激變地方’。”
錦姝心下一沉。
她料到對方會反撲，卻沒想到動作如此之快，手段如此刁鑽。
利用不明真相的學子造勢，煽動鄉情，將一樁貪腐大案扭曲成朝廷苛待地方，這是要裹挾輿論，倒打一耙。
“姜止樾，”錦姝抬起眼，目光清亮而堅定，“此案脈絡清晰，鐵證如山。周御史與孫郎中乃陛下欽點，素來剛正，他們所奏，絕無虛言。懷州所謂民情，不過是何李孔三家操縱輿情罷了。若因此退縮，豈非正中奸人下懷，寒了忠臣之心，更讓天下百姓如何看待朝廷法度？”
姜止樾看著她，眼中掠過一絲欣慰與複雜交織的情緒。
他何嘗不知此理？只是……
“我自然信得過予懷與知昀，也信得過周正清。”
他走回御案後坐下，手指無意識地敲擊著光潤的桌面，“只是朝堂之上，並非只有是非對錯。懷州士族在朝中並非全無根基，如今他們擺出這副受迫害的姿態，一些清流言官，最易被地方鄉賢、士林清議這些名頭打動。若處置不當，恐生波瀾。”
他看向錦姝，放緩了語氣：“我讓你來，是想告訴你，此事恐怕不會輕易了結。予懷與知昀回京途中，亦需小心。我已密令沿途加強護衛。你……在宮中，也要穩住。”
錦姝明白他的顧慮。
前朝後宮，牽一髮而動全身。
懷州案若掀起大風浪，難保不會有人想趁機渾水摸魚，甚至將火引到定國公府，引到中宮。
“我明白。你放心，前朝之事，我不敢置喙，但中宮穩固，六宮安寧，我必竭盡全力。大哥與沈大人忠心為國，聖心燭照，自有公斷。我……信你。”
最後三個字，她說得輕卻堅定。
姜止樾深深看她一眼，起身走到她面前，握住她的手。
“錦姝，”他低喚一聲，許多未盡之言都在這一聲裡了，“有你在，我心安。”
兩人靜靜站了片刻，窗外傳來幾聲清脆的鳥鳴，打破了室內的沉凝。
“對了，”姜止樾鬆開手，似想起什麼，“這月是沈夫人忌辰吧？”
錦姝略一思忖，點頭：“是，就在十六。”
她明白他提起此事的用意。沈知昀生母早逝，忌辰祭掃是他每年必行的孝道。就連去懷州的時候，看底下人送來的書信他也沒耽擱。
“嗯，”姜止樾沉吟道，“他此番回京，正好趕上。沈相年事已高，此番又為知昀在外奔波、身處風口而憂心。待他回京，案情明朗之前，先讓他在家歇息幾日，全了孝思，也安一安老人的心。至於懷州案後續查證對質，待他處理完家事再說。”
錦姝心下了然。
她垂眸道：“你思慮周全，體恤老臣，顧念人倫，是仁君之舉。沈大人必感激陛下隆恩。”
“且看他是否領情吧。”
姜止樾語氣淡淡，聽不出情緒，“漕運整頓初見效，懷州案又拔出蘿蔔帶出泥，他這趟差事辦得……太招眼了。歇一歇，也好。”
話雖如此，錦姝卻聽出了其中的迴護之意。讓他借母親忌辰暫避，既是保全，也是給朝中那些彈劾之聲一個緩頰的臺階——並非天子偏袒，而是順應孝道人情。
