“你回去歇著吧，我晚些過去。”
姜止樾擺擺手，面上倦色更濃，“懷州之事，我自有主張。”
錦姝退出乾清宮，輦中，她閉目養神，腦海中思緒紛繁。
先前懷州漕運初通，士族勾結水匪作亂，被謝予懷與沈知昀聯手壓下，懲戒了首惡。本以為能清靜些時日，不想一波後又來一波，竟在田賦河工上做下如此駭人聽聞的勾當，更敢煽動學子、操縱輿論反撲。
如今謝沈二人攜鐵證回京，看似佔了上風，實則兇險更甚。那三家在朝中必有奧援，否則不敢如此囂張。
皇帝讓她穩住後宮，便是料到前朝的刀光劍影，難免會映照到宮闈之內。
鳳輦在宮道上前行，夕陽將她的影子拉得很長。
宮牆巍峨，深深幾許。
……
——
五月十六，京郊玉泉山，沈氏祖塋。
一場夜雨方歇，山間草木愈發蓊鬱青翠，空氣中瀰漫著泥土與松針混合的清新氣息。
沈知昀獨自一人，立在母親的墓碑前。
沈夫人故去多年，但每年的忌辰，只要身在京城，沈知昀必定親至。
他今日未著官服，只一襲雨過天青色素面直裰，身形挺拔如竹，在這寂靜山野間，顯得格外清寂。手中提著一小壇酒，一疊潔淨的紙錢。祭掃之物早已由家僕備妥，他此刻前來，更像是一種私人的、無需旁人打擾的緬懷。
晨露濡溼了他的袍角。他默默清理了碑前石案上的落葉與塵灰，擺上幾樣簡單的時令果品，點燃線香。
青煙嫋嫋升起，在溼潤的空氣裡顯得格外筆直。
他撩起衣襬，在蒲團上跪下，深深叩首。
沒有言語，只是靜靜地跪了許久。山風穿過林隙，帶著涼意，吹動他未戴冠巾的鬢髮。
往年的忌辰，祖父或會同行，或會在家廟中一同祭拜。
今年，祖父只在他出門前叮囑了一句“早去早回，莫在山中久留”，便闔目不再多言。
沈知昀明白，沈相是擔憂京中耳目，也憂慮他此刻處境。
許久，他緩緩起身，拍去膝上塵土。拿起那壇酒，拍開封泥，清冽的酒香瞬間溢位。他傾了半壇於碑前泥土中，酒液迅速滲入，留下深色的痕跡。
“母親，”他終於開口，聲音低而平靜，彷彿在與故人閒談，“孩兒不孝，今年……怕是要讓您清淨之地，也染上些塵囂了。”
他又將剩餘的酒灑下，看著最後一滴沒入土中。
“但孩兒不悔。”
他抬起眼，望向墓碑上端正的刻字，目光清冽如這山間晨泉，“食君之祿，忠君之事。有些蠹蟲不除，民生難安，國本難固。即便因此惹來非議攻訐，亦是孩兒分內當受。”
他頓了頓，指尖拂過冰涼的石碑邊緣：“只是累及祖父憂心，是孩兒不孝。待此事了結……孩兒會仔細考慮祖父所提之事，您……勿要掛懷。”
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