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順國公出宮的訊息傳到長明殿時，妍貴嬪正倚在窗邊，手裡捧著一卷詩集，半天沒有翻動一頁。
金桂進來稟報完，覷著她的神色，小心翼翼道：“主子，順國公在慈寧宮待了約莫半個時辰。瑾妃娘娘也去了。出宮時……順國公的臉色不大好看，扶著世子的手才上了轎。”
妍貴嬪放下書卷，端起茶盞抿了一口。茶已經涼了，苦澀味泛上來，她眉頭都不曾皺一下。
她淡淡道，語氣裡聽不出喜怒，“明明病得只剩一口氣了，還要強撐著做給旁人看。也不知道是給旁人看的，還是給自己看的。”
金桂不敢接話。
妍貴嬪放下茶盞，望著窗外融雪的宮簷，沉默了很久。
順國公府不倒，瑾妃便有靠山。瑾妃有靠山，她便動不了瑾妃。動不了瑾妃，便只能退而求其次去動江昭容。可如今，連江昭容她都動不了了。
皇后把她底下的人拔了個乾淨，內務府的劉太監被調去管花木，紅桃那條線斷了，宮外的兄長也被順國公府盯上了。
她手裡能用的棋子，一顆一顆地被吃掉。等到最後一顆棋子也被吃掉的時候，她便只剩自己一個人了。
一個人，在這深宮裡，能做什麼？
“金桂，”她忽然開口，聲音輕得像一縷煙，“你說，我是不是該收手了？”
金桂一怔，抬頭看向她，卻見她依舊望著窗外，面上沒有半分表情。
“主子……”金桂張了張嘴，不知道該說什麼。
妍貴嬪忽然笑了。那笑容很淡，淡得像窗欞上那一層將融未融的霜。
“罷了。”
她輕聲道，“我只是隨口一說。收手？我走到今日這一步，早就沒有退路了。收手是死，不收手也是死。既然都是死，我便不急著收手了。”
她拿起那捲詩集，翻到方才讀到的那一頁，繼續往下看。
窗外，融雪的水滴一串一串地落下來，敲在臺基上，叮叮咚咚的，像是在敲一面永遠敲不響的鼓。
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同一日，乾清宮。
姜止樾批完最後一本摺子，擱下硃筆，靠在椅背上閉了閉眼。康意輕手輕腳進來，低聲道：“陛下，順國公已經出宮了。在慈寧宮待了約莫半個時辰，瑾妃娘娘也去了。出宮時……瞧著臉色不大好。”
姜止樾睜開眼，目光落在御案上那盞早已涼透的茶上，沉默了片刻，才道：“太醫怎麼說？”
康意壓低了聲音：“太醫院院正私下跟奴才透過度。順國公的病，從來就沒好全過。去歲那場大病，底子便掏空了。如今是拿參湯吊著、拿心氣撐著，能撐多久……誰也說不好。”
姜止樾沒有說話。
他想起方才批閱的一本摺子，是吏部呈上來的，奏的是翰林院幾個官員秋闈善後不力、應予申飭的事。
妍貴嬪那個兄長的名字，赫然在列。
不是什麼大過錯，無非是賬目核銷晚了幾日、文書歸檔亂了幾頁，夠不上罰俸，更夠不上降職，只能申飭幾句了事。
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