慈寧宮裡，太后今日精神竟比前幾日好了許多。
她讓人扶著自己坐起來，靠在引枕上，又讓莊嬤嬤替她抿了抿鬢角，換了一身赭紅色繡萬壽紋的褙子。對著鏡子照了照，嫌臉色太難看，又讓莊嬤嬤替她在兩頰上勻了一層薄薄的胭脂。
“太后，國公爺到了。”莊嬤嬤進來稟報。
太后深吸一口氣，將手裡的鎏金手爐握緊了些，才道：“請進來。”
順國公進來時，步履沉穩，腰背挺直，在榻前三步遠處站定，撩袍便要跪。
太后連忙抬手，聲音發顫：“大哥——不必跪了。莊嬤嬤，快扶住大哥。”
莊嬤嬤上前扶住，順國公卻依舊執意跪了下去，端端正正磕了一個頭，才撐著柺杖慢慢站起來。
太后看著他，眼眶倏地紅了。
旁人看不出來，她看得出來。順國公瘦了，瘦得那件石青直裰穿在身上都顯得有些空蕩。面上的氣色是靠參湯吊出來的，眼底那層灰敗卻是怎麼都蓋不住的。
他方才跪下去時，撐著柺杖的那隻手，指節泛白，青筋暴起，分明是用盡了全身的力氣才又站了起來。
“大哥，”太后開口，聲音啞得厲害，“你……可好些了？”
順國公在榻邊的繡墩上坐下，笑了笑，語氣平淡得像在說今日的天氣：“託太后的福，老臣好多了。能吃能睡，還能看賬本子。前兒還去莊子上轉了一圈，騎了半日的馬。”
太后看著他，沒有戳穿。
她在這深宮裡活了大半輩子，什麼人說什麼話、哪句是真哪句是假，她一眼便看得出來。
大哥在騙她，一如她也在騙大哥——她今日勻了胭脂、換了新衣裳、強撐著坐起來說話，也不過是不想讓順國公看出她已經病成了什麼樣子。
兩個人都在硬撐，都知道對方在硬撐，卻誰也不說破。
“千晗一會兒便過來。”
太后緩聲道，“哀家已經讓人去春和殿傳話了。大哥難得進宮一趟，見見她，也讓她見見孃家人。”
順國公點了點頭，沉默了一瞬，才道：“晗姐兒在宮裡，一切可好？”
太后笑了笑：“好。皇后把她護得緊，吃穿用度都親自過問，胎氣也穩固。只是性子還是那個性子，直來直去的，藏不住事。哀家說了她多少回，也改不了。”
順國公嘴角浮起一絲笑意，笑意裡帶著幾分心疼，又帶著幾分無奈：“這孩子從小便這樣。她父親去得早，老臣又忙於公務，沒多少工夫管教她。倒是讓她養成了這副天不怕地不怕的脾氣。”
正說著話，外頭稟報瑾妃到了。
瑾妃今日換了身藕荷色繡並蒂蓮的褙子，底下是月白馬面裙，髮間簪了一支赤金嵌紅寶的步搖。分明是仔細妝扮過的，可眼眶底下的青黑卻怎麼都遮不住。
昨夜她翻來覆去一整夜，想著今日要見孃家人，心裡又是盼又是怕，直到天快亮了才勉強闔了眼。
她扶著青絮的手進了殿，先給太后行了禮，目光便落在了順國公身上。
只一眼，她的眼眶便紅了。
