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月底，太后的病又反覆了。前幾日見順國公時強撐著的那股精氣神，像是把最後一點底子都掏空了，人走後便徹底垮了下來。
這兩日咳得越發厲害，飲食也進得少了，大半日都是昏睡著，偶爾醒來也不過喝幾口參湯，便又沉沉睡去。
錦姝每日晨昏必至，瑾妃也強撐著孕體來侍疾。太后醒著時見了她，便攥著她的手翻來覆去叮囑那幾句話，瑾妃每回聽，眼眶便紅一分，卻咬著牙不哭。
這一日傍晚，太后難得清醒了些，靠在引枕上喝了半碗粥，又讓莊嬤嬤扶著她坐起來，目光在殿內掃了一圈。
“千晗呢？”她啞聲問。
莊嬤嬤連忙道：“瑾妃娘娘午後便來了，守了大半日，方才皇后娘娘讓她回去歇著了。太后若要見她，奴婢這便去傳。”
太后搖了搖頭：“不必了。讓她歇著。她肚子裡那個，比哀家要緊。”
莊嬤嬤眼眶一紅，不敢接話。
太后望著窗外沉沉暮色，沉默了片刻，忽然道：“去請皇后來。”
錦姝到時，太后正靠在那兒閉目養神。聽見腳步聲，她睜開眼，擺了擺手，示意殿內伺候的人都退下。莊嬤嬤帶著人退到外間，殿內只剩太后和錦姝兩個人。
“母后，”錦姝在榻邊坐下，握住太后的手，“可是哪裡不舒服？兒臣讓人去傳太醫。”
“不必了。”
太后聲音沙啞，卻比前幾日多了一分清明，“哀家今日精神好些，有幾句話想跟你說。”
錦姝心頭一緊，低聲道：“母后請講。”
太后看著她，目光幽深，良久才道：“哀家這身子，怕是撐不過這個冬天了。”
錦姝猛地抬起頭，張嘴想說什麼，太后卻抬手止住了她。
“你不必說那些寬慰的話。哀家自己的身子，自己清楚。”
太后聲音平靜，像是在說一件與己無關的事，“撐得了一時，撐不了一世。”
錦姝的眼淚終於落了下來。
太后伸手，輕輕替她擦掉臉上的淚，聲音溫和了幾分：“哀家活到這個歲數，什麼風光都見過了，什麼苦也都吃過了，早就夠本了。哀家唯一放心不下的，是千晗。”
她頓了頓，聲音低了下去：“千晗那孩子，性子直，藏不住事，心裡想什麼全寫在臉上。哀家在時，還能替她擋一擋。哀家若是不在了，她在這深宮裡，便要靠你了。”
錦姝握住太后的手，“母后放心。兒臣在一日，便護她一日。”
太后靠在引枕上，閉上眼，聲音越來越輕：“還有妍貴嬪。哀家知道你在等她動。可哀家要告訴你，不必等了。等哀家走後，你找個由頭，把她打發了便是。不必非要抓住她的把柄，也不必非要讓她心服口服。這宮裡，從來就不是講理的地方。你是皇后，你有這個權力。”
錦姝抹了一把淚，沉默了片刻，才道：“兒臣記住了。”
太后沒有再說話。她閉著眼，呼吸漸漸平穩下來，像是睡著了。錦姝守在榻邊，握著她的手，一動也不敢動。
窗外的暮色一點一點地沉下去，慈寧宮的燭火一盞一盞地亮起來。
很久之後，太后忽然又睜開眼，聲音輕得像一縷將散的煙。
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