出了慈寧宮，冷風撲面而來，錦姝才發現自己的臉上全是淚痕。秋竹慌忙遞上帕子，她接過擦了擦，深吸一口氣，將所有的淚意都壓了回去。
“回鳳儀宮。”她聲音沙啞卻平靜。
……
皇帝是次日才知道訊息的。
姜止樾批完摺子，已是深夜。
他靠在椅背上閉目養神，康意輕手輕腳進來，低聲道：“陛下，慈寧宮那邊傳了話來，說太后今日進了小半碗粥，精神比昨日好些了。”
姜止樾“嗯”了一聲，沒有睜眼。
康意覷著他的神色，又小心翼翼道：“皇后娘娘在慈寧宮守了大半日，傍晚才回去。太后跟皇后娘娘說了好一會兒話，屏退了所有人，連莊嬤嬤都不在跟前。”
姜止樾睜開眼，沉默了片刻，才道：“知道了。”
康意不敢再言，垂手立在一旁。
姜止樾深吸一口氣。
“康意。”
“奴才在。”
“明日一早，去慈寧宮傳話。就說朕下朝後，去給母后請安。”
康意連忙應下。
窗外北風呼嘯，乾清宮的燭火在風中輕輕搖曳。姜止樾靠在椅背上，很久沒有動。
……
——
妍貴嬪已經好些日子沒有邁出過殿門了。她每日照常梳妝、照常用膳、照常倚在窗邊看書繡花，面上看不出半分異常。
可金桂知道，主子一夜一夜地睡不著，翻來覆去到三更天才勉強闔眼，天不亮便又醒了。
這一日清晨，妍貴嬪梳妝時，忽然對著鏡中的自己看了很久。
“金桂，”她開口，聲音平靜得有些嚇人，“我是不是老了？”
金桂連忙道：“主子說的哪裡話，主子正當年華。”
妍貴嬪笑了笑，笑意卻不達眼底。
她拿起粉盒，用指尖蘸了些粉，細細地勻在眼角。動作輕柔而仔細，像是在修補一件有了裂紋的瓷器。
“陛下今日要去慈寧宮請安。”她忽然道。
金桂一怔：“主子怎麼知道？”
“猜的。”
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