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同一日，慈寧宮。
姜止樾下朝後便來了。他進殿時，太后正靠在引枕上喝藥。見他進來，太后的手微微一頓，隨即將藥碗遞給莊嬤嬤，撐著坐直了些。
“兒臣給母后請安。”姜止樾在榻邊坐下，目光落在太后消瘦的臉上，喉頭微微滾動了一下。
太后看著他，沉默了一瞬，才道：“皇帝政務繁忙，不必日日來。哀家這裡有人伺候。”
姜止樾沒有接話，只問：“母后今日可好些了？”
“好些了。”
太后聲音沙啞，語氣卻比往日溫和了幾分，“昨夜睡得安穩，今早還進了半碗粥。”
姜止樾點了點頭，一時不知該說什麼。
母子二人就這麼對坐著，殿內安靜得只剩下炭火噼啪的聲響。
他每回來請安，太后問幾句他的起居、問幾句朝政，他一一答了，然後便無話可說。兩個人之間隔著一道看不見的牆，誰也不想先跨過去。
可今日，太后忽然開口了。
“皇帝，”她聲音沙啞卻清晰，“哀家這輩子，對不住你。”
姜止樾猛地抬起頭。
太后沒有看他，目光落在窗外那片灰濛濛的天色裡，她張了張嘴，像有什麼話卻又沒說出來。
姜止樾坐在那裡，一動不動。他的面上沒有表情，可握著椅子扶手的那隻手，指節已經泛白。
殿內安靜了很久很久。
久到太后以為他不會開口了，他才忽然出聲，聲音沙啞得幾乎聽不清：“母后不必說了。”
太后轉過頭，看著他。
姜止樾沒有看她，只低著頭，望著地面上那一方從窗欞投進來的光影。
那光影裡浮著細細的塵埃，起起落落，沒個定處。
“兒臣都知道。”他聲音很低，“兒臣從來沒有怨過母后。”
太后眼眶一紅，嘴唇微微發顫，卻一個字都說不出來。
姜止樾站起身，走到榻邊，忽然伸出手，握住了太后的手。太后的手冰涼枯瘦，握在掌心裡，輕得像一片枯葉。
“母后安心養病。”他聲音平靜卻鄭重，“旁的，有兒臣在。”
太后的眼淚終於落了下來。
她反握住姜止樾的手，用力握了握，像是要把這麼多年來欠他的、沒說的話，都握在這一握裡。
姜止樾沒有再說旁的話。他陪太后坐了一炷香的工夫，看著莊嬤嬤服侍她用了藥，才起身告退。
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