回到鳳儀宮時，宸哥兒和煜哥兒已經在偏殿裡睡著了。
錦姝站在偏殿門口看了片刻，沒有進去打擾，只是讓秋竹把兩碗消食的山楂水放在榻邊，等他們醒了再喝。
回到暖閣，秋竹已經備好了守歲的茶點，梅心往香爐裡添了一勺安神的沉水香。
錦姝和姜止樾在榻上坐下，隔著一張案几，茶湯的熱氣嫋嫋地升起來，在兩個人之間織了一層薄薄的霧。
“今日晚宴上，端容華送的八寶飯倒是用了心的。裡頭的蓮子去了苦心，紅棗去了核，糯米蒸得恰到好處，不軟不硬。我嚐了一口，比御膳房做的還好。她說這是她老家的方子，小時候過年她母親便會做這道菜。”
“端容華的手藝我也嚐了，確實不錯。”
姜止樾端起茶盞抿了一口，“她在後宮這些年，從不張揚，做事卻總是妥帖周到。你抬舉她，是抬舉對了。宋文遠在翰林院也做得好——趙學士前幾日遞了摺子，說宋文遠主持編撰的《北疆方誌》已經完成了大半，文風端正，考據嚴謹。我打算等《北疆方誌》編成之後，提到宸哥兒身邊。”
這一步過後，宋文遠便不再是翰林院裡可有可無的小人物了。
錦姝端起茶盞抿了一口，語氣平淡：“宋文遠是個做實事的，陛下用他，是給翰林院裡那些安分守己的人樹個榜樣。”
姜止樾放下茶盞，靠在引枕上，望著窗外被燈籠映紅的夜空，忽然沉默了很久。
遠處的爆竹聲漸漸稀落下去，最後只剩下風穿過宮牆時發出的嗚嗚聲，像是遠山寺廟裡的號角。
他沉默了很久，久到銅漏滴了不知多少下，方才開口。
“錦姝，我今日想了很多事。父皇在時，母后在時，順國公在時——那時候宗室熱鬧，過年的時候御花園裡掛滿了紅燈籠，小孩們在雪地裡放爆竹，大人們在暖閣裡喝酒說話。如今父皇走了，母后走了，順國公走了。宗室裡剩下的人，一個比一個沉默。我有時候覺得，這皇城太大了，大到裝不下一個熱鬧的年。”
錦姝伸出手，覆在他的手背上。
他的手乾燥溫熱，觸在她微涼的指尖上，像冬日裡燒得正旺的炭火。
“皇城是大了些。可皇城裡頭的人，都是活生生的。宸哥兒今日吃魚吃得很香，煜哥兒抱著桂花糕不肯撒手，大公主的字寫得越來越好，柔貴嬪的身子比去年好了些，十二弟在北境雖然吃不上熱餃子可腿傷好了些，淮王妃帶著孩子在府裡等你回來——這些都不是空的。”
姜止樾沒有回答，只是將她的手握得更緊了些。
窗外，遠處傳來除夕的最後一聲更鼓。沉悶悠長的鼓聲在夜空中迴盪，宣告著舊歲的結束和新歲的開始。
錦姝望著窗外被燈籠映紅的夜空，心裡默默地想著什麼。
她靠在姜止樾的肩上，閉上眼。窗外的風停了，整座皇城在這一刻忽然安靜下來，像是在積蓄迎接新年的力氣。
……
建和九年正月初一，天色未明，鳳儀宮便已燈火通明。
錦姝端坐在妝臺前，秋竹和梅心一左一右地伺候她穿戴朝服。
今日是正月初一，帝后要接受百官朝賀，還要在太廟祭祖。她頭戴九尾鳳釵，身著正紅色緙絲朝服，衣襬上繡著展翅欲飛的鳳凰，通身氣派莊重華貴。
各宮妃嬪按位份前來鳳儀宮請安拜年。
溫貴妃打頭，領著後宮眾人齊齊跪拜，山呼“皇后娘娘新春金安”。
錦姝讓秋竹一一賜了賞。
溫貴妃接過白玉如意時，抬起頭看了錦姝一眼。她今日穿了一身秋香色的暗紋宮裝，氣色比去年秋天好了不少，眉眼間那股子鬱色淡了許多，只是眼底還有一層若有若無的青影。
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