華陽放下茶盞，眉眼裡帶了幾分藏不住的得意，“先生說願哥兒功課在宗室子弟裡是拔尖的，背書快，悟性也好，就是性子太愛操心——同窗們鬧彆扭他都要去勸，勸完了這個勸那個，倒把自己勸成了小大人。伴讀裡頭有個沈家旁支的子弟，性子悶，不愛說話，願哥兒便每日散了學拉著他去馬場看馮家那孩子騎馬。馮家那孩子是馮馳的幼弟，騎射極好，就是太皮，有一回從馬上摔下來，願哥兒比他自己還著急，跑去找太醫時連鞋都跑掉了一隻。”
錦姝聞言笑了“願哥兒這性子倒是像你——從小便愛操心。不過他的伴讀是陛下親自挑的，這裡頭的意思你可看明白了？沈家是文官清流，是陛下信得過的人。”
“我自然明白。所以柳家那邊我更不會鬆口——願哥兒的伴讀是皇兄親自挑的，將來的婚事自然也要皇兄點頭。柳家想攀這門親，得先問問皇兄同不同意。”
……
——
除夕這日，天色未亮便飄起了雪。雪不大，細密綿軟，落在琉璃瓦上只積了薄薄一層，被風一吹便散了。
宮道上的青石板被雪水濡溼，顏色深了一層，踩上去微微打滑，掃地的雜役太監們不得不在上頭撒了一層細沙。
錦姝晨起時便覺得身子有些沉，垂柳來請了脈，說是胎氣穩固，只是近日操勞了些，讓她多歇著。
錦姝嘴上應了，手裡卻還是接過了秋竹遞來的除夕宴單子，一頁一頁地翻看。
今年除夕宴設在乾清宮正殿，溫貴妃和沈昭憐一左一右替她分擔了不少，華陽也早早進了宮，在前頭幫著招呼命婦。可她到底是皇后，最後拍板的還是她。
“柔貴嬪那邊怎麼說？今夜除夕宴，她來不來？”
“臨華殿那邊傳了話，說貴嬪主子今日精神尚可，想過來坐一坐。垂柳已經去請脈了，說只要不受風，坐半個時辰不妨事。”秋竹一邊替她整理朝服的衣襬，一邊低聲道。
錦姝點了點頭。“讓臨華殿多添兩個炭盆，去的時候給她備一頂暖轎，簾子封嚴實些。”
……
暮色四合時分，乾清宮正殿燈火通明。各宮妃嬪按位份入座。
姜止樾坐在御案後頭，難得換了一身明黃色的常服，眉目間帶著幾分節慶的鬆弛。
錦姝坐在他身側，宸哥兒和煜哥兒一左一右挨著她。
宴至中途，姜止樾端起酒杯，朝席間掃了一圈。殿內的喧囂聲漸漸低下去，所有人的目光都落在他身上。
“這一年，北境安定，朝堂清平，後宮和睦。朕今日不說什麼場面話，只敬三杯酒。第一杯，敬北境將士——謝予懷代朕守邊，淮王功成身退，馮馳勤勉宿衛，定國公府滿門忠勇。朕敬你們。”
他仰頭飲盡，席間武將那一側響起一片甲冑輕碰之聲。
“第二杯，敬朝中諸卿。知昀升任戶部尚書，加太子少師，吏治清明，國庫充盈，朕敬你們。”
文官席間響起一陣低低的附和，沈知昀坐在孫兆同旁邊，手裡端著酒杯，只是微微欠身，沒有多說什麼。
“第三杯。”
姜止樾轉過身，目光落在錦姝面上，“敬皇后。皇后與朕結髮為夫妻，後宮安頓，皇子聰慧。朕在外頭操持江山，她在裡頭替朕守著家。今日還替朕懷著孩子——這一杯，朕單獨敬你。”
錦姝端起面前那杯溫水，站起身來與他對視。
他眼底映著殿內的燭火，明亮而溫和。
錦姝笑了笑，聲音不高不低，穩穩當當的。“臣妾不過是盡了本分。陛下在前朝日夜操勞，臣妾在後宮做些分內之事，當不起陛下這般誇讚。這一杯，臣妾替腹中的孩子謝過陛下。”
她將杯中溫水一飲而盡。
