而後妍貴嬪換了一身素服去了乾清宮。
底下人進去稟報時姜止樾正在批摺子，沉默了片刻，沒有讓她進來，只讓她回去。
妍貴嬪跪在殿外，膝蓋貼著冰涼的石磚。陛下不見她，這不是好兆頭。可他沒有發作，說明他還在猶豫，他還在想怎麼處置她。她還有機會。
可她等來的不是陛下的處置，是鳳儀宮的傳話。
秋竹來的時候面帶微笑，語氣溫和而恭敬——皇后娘娘說了，妍貴嬪這幾日操勞，身子怕是吃不消。太醫院那邊新到了一批安神的藥材，娘娘讓奴婢送些過來，請妍貴嬪在宮裡好生靜養。另有一件事，近來後宮事務繁忙，妍貴嬪手頭協理的那些差事暫且交還給鳳儀宮，等身子養好了再說。娘娘還說，秀菊是個好丫頭，娘娘身邊正缺個得力的掌事宮女，便讓秀菊去鳳儀宮當差。
妍貴嬪跪在地上，謝了皇后娘娘恩典。
靜養便是禁足，收權便是架空，調走秀菊便是拔掉她最後一條臂膀。
……
“怎麼？見我罰了妍貴嬪，你不高興？”錦姝笑了笑，為姜止樾斟了一杯茶。
姜止樾接過茶盞，沒喝，先拿眼瞟了她一下。
“胡說什麼。妃便是妃，妾依舊是妾。後宮的事你看著辦，不鬧到明面上，都是小打小鬧。江家內宅那些事，誰不清楚？”
“陛下這話說得輕巧。妍貴嬪是陛下親手冊封的貴嬪，這些年陛下待她如何，滿宮上下都看在眼裡。我罰了她，陛下當真不心疼？”
“心疼？”
他把茶盞擱在炕几上，靠在引枕上，語氣裡帶著幾分說不清道不明的意味，“我是皇帝。妍貴嬪做的事，我心裡有數。她讓人盯著江婕妤，散佈流言，借我的手壓靖允的勢頭——這些我都知道。”
他轉過頭看著錦姝，目光裡帶著幾分只有在鳳儀宮才會流露出來的坦率。
“可她不長眼，碰了不該碰的人。錦盒的事，流言的事，她做得很聰明，聰明到我差點也被她繞進去了。可她忘了——這後宮是你的。她動你，便是動我的底線。你來處置，天經地義。”
錦姝端起茶盞抿了一口，茶湯已經有些涼了。
“我只做到這一步。禁了她的足，收了她的權，調走了秀菊。往後她能不能安分，看她自己的造化。留她一條命，留她一份體面，便是給陛下留了餘地，也給三皇子留了餘地。”
姜止樾點了點頭，沒有再多說什麼。
窗外那架紫藤的葉子落了大半，幾片枯葉在風裡打著旋兒。
他望著那光禿禿的藤架，忽然道：“你啊，該聰明的時候聰明，該裝傻的時候裝傻，該狠的時候狠，該軟的時候軟。”
錦姝被他這番話說得笑出了聲。“你今日怎麼忽然這般誇起人來了？”
他也笑了，端起那杯涼透的茶喝了一口，又想起什麼似的，“秀菊你打算怎麼用？”
“先讓秋竹帶帶她，看看心性再說。這丫頭跟著妍貴嬪這些年，什麼事都看在眼裡，卻從不多嘴。用好了便是一把好刀。”
“江婕妤那邊呢？”
“我替她擋了妍貴嬪的刀子，她心裡有數。往後她安安心心把三皇子養大，便是最好的回報。”
姜止樾嗯了一聲，將空茶盞放回炕几上。
窗外起了風，吹得廊下的湘妃竹簾一陣亂響。
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