天快亮了，林間的霧還沒散盡。沈令儀貼著樹幹前行，腳步輕而穩，每一步都踩在落葉堆積的實處。她左手按住胸口，木匣緊貼心口，外衣下襬被露水浸透，沉甸甸地貼在腿上。前方官道背陰處有片稀疏林帶，是進東宮轄區的最後一段路。她放緩呼吸，目光掃過地面——幾片落葉翻轉的角度不對，像是被人踩過後又刻意撥亂。
她停步，縮身退入灌木陰影裡。風從坡下吹上來，帶著一股極淡的苦杏味，混在溼土氣息中幾乎難以察覺。但這味道她記得。三年前冷宮焚香那夜，供桌上那爐沉水香裡就藏著這種氣味，後來查出是毒粉與香料混燒所致。她沒動，只將右手悄悄探入袖中，握住藏好的短刀。
一道黑影自樹梢撲下，快得不見形跡。短刃直取咽喉時，她才猛地仰身翻滾，髮髻散開，一根銀簪落地，插進泥裡微微顫動。第一擊落空，刺客旋身再進，刀鋒橫切她頸側。她抬臂格擋，袖中短刀出鞘，兩刃相撞，震得右臂發麻。第二擊逼得她後退半步，第三擊已從下盤掃來，她躍起避讓，腳跟在斷石上一滑，險些跌倒。
刺客不給她喘息機會，連環三擊招招致命，力道遠超尋常護衛。她靠地形勉強周旋，借一塊傾倒的石碑擋住一次突刺，反手將短刀擲向對方面門。刺客偏頭閃過，刀刃擦過蒙面布落下，露出半寸眉骨舊疤。她心頭一跳——這傷痕形狀熟悉，像極了三年前那個雨夜，在織造局後牆翻越時被守衛弓箭所傷的位置。
她佯裝踉蹌，退向一段塌了一半的土牆角落。牆皮剝落，內裡磚石裸露，在晨光下泛著微光。她眼角餘光掃過牆面，見自己身影模糊映出，正對刺客站位。那人左腿微跛，每次發力時重心略偏右，步伐節奏也與其他死士不同。她記下了。
火摺子還在腰間。她不動聲色摸去，指尖剛觸到鐵殼，刺客已逼近。她猛然將火摺子甩出，砸向牆角枯草堆。火星濺落，乾草騰起一簇火光。煙霧升起瞬間，她抽出身側銀簪，劃破掌心。血湧出來，痛感直衝腦門，人卻清醒了。她趁刺客閉眼剎那側身躍出，貼著斷牆疾行十步，躲進溝壑邊緣。
刺客追至，一腳踹中她腹部。她整個人飛出去，撞上一棵歪脖樹，木匣脫手飛出，在空中翻了個圈，落在離她兩丈遠的草叢裡。她張嘴吐出一口血，喉嚨腥甜，肋骨處傳來鋸齒般的鈍痛。意識有些模糊，但她仍盯著刺客走向木匣。
那人拾起匣子，開啟看了一眼，冷笑一聲。刀刃緩緩舉起，對準她脖頸。
她強撐抬頭，目光死死盯住對方手腕。一道紅痣，在灰褐色皮膚上清晰可見——位置、大小、形狀，和謝昭容腕間的胎記一模一樣。不是相似，是同一處。
她用盡力氣開口，聲音嘶啞：“你們……根本不是為謝家……而是要借她的手……點燃前朝星火！”
刺客動作一頓。
她抓住這一瞬空隙，拼力滾下溝壑，消失在濃霧深處。
