銅鐘第三聲餘音未散，沈令儀已立於太極殿東側妃位之首。她垂眼看著腳下青磚的接縫，一寸寸延伸至龍階之下。百官行禮畢，兵部侍郎出列，奏道：“陛下，赤嶺昨夜突遭敵騎突襲，民舍被毀二十七間，百姓被擄四十三人，邊關烽燧已連燃三夜。”
他頓了頓，目光轉向沈令儀，“然貴妃娘娘自掌鳳印以來，屢召前罪籍舊部入宮議事，外臣憂懼，恐內權干政，動搖國本。”
沈令儀未抬頭，指尖在袖口金線邊緣輕輕一抵，刺入皮肉半分。那點痛感順著指腹竄上腦門，壓住心口翻湧的戾氣。她記得這人姓陳，三年前謝家得勢時，曾在朝會上為謝太傅起草賀表。
禮部員外郎隨即出列，拱手道：“貴妃協理六宮，事務繁重，若再涉軍機排程，恐力有不逮，反誤大局。況沈氏舊部雖赦免，終非正統，不宜掌機要。”
殿中靜了一瞬。
蕭景琰坐在龍位上，手中玉扳指緩緩摩挲著龍椅扶手，目光未落向任何人。他的動作極輕，但沈令儀眼角餘光掃過，看見那枚玉扳指停了兩下——這是他默察群臣、暫不表態的慣常姿態。
她依舊不動，只將呼吸放慢，一寸寸梳理方才兩人言語間的縫隙。兵部提“舊部”，禮部說“力有不逮”，一個攻其用人，一個攻其職權，看似分立，實則同源。他們不敢直接質疑她清查謝家的功績，便以“社稷安穩”為由，逼她退出決策圈。
退朝鐘響，百官依次退下。她未留步，轉身便走。裙襬掃過門檻時略一頓，聽見身後腳步聲碎而急，是內侍追來傳話的步調。但她沒有回頭。
回到鳳儀宮，宮門合攏，隔開外頭喧聲。她徑直走向內殿，未坐主位，只在案前站定。鎮紙壓著的佈防圖尚未收起，正是昨夜林滄海送來的赤嶺駐軍部署。她伸手展開，指尖順著驛道標記一路北移，停在“黑水坡”三字上。
“去尚藥局當值的周姑姑……”她忽然開口，聲音不高，“查她進宮前三年行蹤，尤其是與禮部尚書府往來記錄。”
宮女低頭應是。
“另，調取禮部尚書府近五日進出轎帖，重點查申時前後出入者，若有兵部或禮部官員名諱，立即報我。”她目光未離地圖，“還有，命人再去查一遍北城門戌時閉後開啟的巡營輪值簿，我要名單。”
宮女領命退下。
她獨自站在燈下，燭火映著案上密信。那張邊緣帶摺痕的紙仍攤開著，暗紅藥粉在光下幾乎不可見。她用指甲輕輕刮動背面，粉末簌簌落下一點，在紙上留下微不可察的痕跡。這不是普通的染料，也不是毒物，而是一種極淡的藥引——能短暫啟用某些墨跡，使其顯形片刻，多用於密信傳遞。
她盯著那點紅粉，腦中閃過昨夜換蠟時宮女的回答：“周姑姑原在永寧宮待過兩年。”
永寧宮，謝昭容舊居。
迷心散需沉水香作引。
而這藥粉混著陳年墨氣，恰與冷宮某次回溯中聞到的氣息相似——那是三年前，有人趁更替香料時，在她臥房燻爐裡摻了半錢異香。
她合上眼，頭痛隱隱襲來。不是金手指觸發的劇痛，而是連日思慮過度的鈍痛，像有細針在太陽穴裡來回穿刺。
她重新睜開眼，走到牆邊宮禁圖前，用硃筆在三個點上畫圈：北城門、禮部尚書府、尚藥局。又從木匣中取出一張新報，寫著“赤嶺糧倉昨夜漏雨，三百石粟米受潮”。她盯著“漏雨”二字，良久，提筆在旁邊批了一句：“查當日值守宦官姓名，及其親屬任職處。”
窗外天色漸沉，暮雲壓著屋簷。她站在燈下，手指撫過頸後灼傷處。那片皮膚微微發燙，鳳紋輪廓似乎比昨日更清晰了些。她沒在意，只將所有密信重新歸檔，用油紙包好，放入暗格。
這時，宮女快步進來：“娘娘，禮部尚書府轎帖查到了。前日申時，兵部侍郎之弟曾乘藍呢小轎入府，停留半個時辰。另，北城門開啟當夜巡營副尉，其妻舅正是尚藥局採辦。”
沈令儀點頭，未語。
她轉身坐下，提起筆，在佈防圖旁寫下幾行字：
“赤嶺非真危，試探耳。
背後必有內應供情報。
兵部彈劾非偶然，禮部附和有串聯。
周姑姑入宮非巧合。
”。腳陣我讓想人有
。中袖放，好摺紙將，跡墨乾吹，完寫
。燭近湊次再，信的藥帶張那出取，匣木啟開。牆宮著黑漆片一，重濃夜外窗。下一了跳火燭著看，下燈在坐仍。至將更三，聲鼓更來傳頭外
——現浮暫短而發激藥因，字小的細極行一有，深痕摺見看，次一這
”。風東候靜，遞已息訊“
