燈油將盡，火苗跳了兩下。沈令儀的手指還停在那道橫線上，筆尖乾涸，墨跡已凝。窗外落葉滑落的聲音早沒了，取而代之的是遠處更鼓，三更已過。
她起身吹熄燈芯，屋內一暗。片刻後又點起一盞小燈，光弱得照不到牆角，只夠她在暗格裡翻出一本薄冊——宮門進出簿的副本。指尖劃過“山南藥行陳掌櫃”一行，停留許久。前日酉時末入，二更天出，陪同者無籍貫、無印鑑。她合上冊子，走到門邊拉開一條縫，低聲道：“去叫林滄海，半個時辰內，我要知道這藥行在不在西市。”
翠微應聲而去。沈令儀退回案前，從袖袋取出周主事留下的那幾張空白賬紙，攤開壓在硯臺下。她沒再看那滴暈開的墨，而是盯著紙背露出的一行小字——追繳通敵罪臣歷年免稅所得。這句話不是她寫的，也不是周主事加的。它原本就藏在紙下，像是被刻意壓住，等她自己發現。
天剛亮，林滄海到了東宮側門。他沒穿鎧甲，披著粗布短褐，腰間刀藏在衣下。兩人進了偏殿，門關緊。
“山南藥行查了，西市沒有這家鋪子，近五年也無納稅記錄。”他聲音壓得低，“陳掌櫃是假名。我順著他出宮後的路線跟到城南，他在義莊外停下，和一個戴斗笠的人說了幾句話，隨後進去。義莊無供奉香火，可每日有炭火痕跡，灶上有飯食殘渣，夠二十人吃。”
沈令儀問：“守門的小廝呢？”
“換了人。原先那個被調去了北苑掃雪，昨夜才輪休回家。我見了他，他說那三人揹簍沉重，落地有鐵器聲，但登記寫的是‘安神湯料’。”
“藥材？”她冷笑一聲，“誰家安神湯用鐵器裝？”
林滄海點頭：“屬下已在義莊周圍布眼線。今晨有人扮作拾荒婦送舊衣進去，回來說裡頭不止流民，還有些人說話帶兵營腔調，口音雜，卻聽令於一人。”
沈令儀沉默片刻，道：“你盯住外圍，別驚動他們。我要親自進去一趟。”
“不可！”林滄海立刻反對，“您身份未便暴露，萬一……”
“我沒說現在就去。”她打斷他，“今晚月不圓，金手指用不了。我得靠眼睛看，耳朵聽。你準備一套舊衣，再弄塊染病的帕子來。”
林滄海皺眉：“肺癆？”
“咳血的那種。”她說得平靜，“若被發現，他們不敢近身。”
他不再多言，領命退下。沈令儀坐在燈下，重新翻開筆記，在“燒賬”二字旁寫下“義莊”“陳掌櫃”“鐵器”“多人聚議”，最後添上“鹽稅策一提，就加大動靜”。她把這幾行字反覆看了三遍，吹燈起身。
午後，她換了一身青灰布裙，髮髻用素帕裹住，臉上抹了灰粉，手提一隻破竹籃，裡頭裝著幾件舊衣和一雙補過的鞋。出東宮時走的是側巷，避開主道宮人耳目。
義莊在城南廢巷深處，牆塌半邊，門板歪斜。她蹲在對面街角啃冷餅，觀察半日。申時初，兩個挑水漢子進門，桶底漏水，痕跡一直延伸到後院。約莫一炷香後，一個穿黑袍的人走出來，左右看了看，往東去了。
她等那人走遠，拎起籃子走上前，敲了敲門。
門開一條縫，露出一張年輕男人的臉，眼神警惕。
“我撿了些舊衣，聽說這兒收窮苦人，給口飯就行。”她低頭，嗓音沙啞。
裡面人打量她幾眼，目光落在她手上裂口和指甲縫的泥灰上，點了頭，讓她進去。
院子裡荒草過膝，正廳供著一塊空牌位，無人祭拜。西側搭了個棚子，十幾個人圍坐聽講。一箇中年男子站在前面，穿洗白的儒衫，手裡拿著一張告示模樣的紙。
“朝廷說打勝仗，賞了貴妃紫綬玉帶。”那人聲音不高，卻傳得遠，“可你們知道嗎？邊軍將士連冬衣都發不齊，戰死的撫卹銀拖了三個月。為什麼？因為國庫空了，錢都花在宮裡人身上。”
底下有人低聲罵。
“更狠的是，戶部要推新鹽稅，說是為籌邊餉。”他頓了頓，“可鹽價一漲，百姓喝不起湯，孩子餓得哭。這稅真為了打仗？還是為了填那些人的口袋？”
沈令儀站在人群后，低著頭，耳朵卻豎著。
“上頭說了，等鹽稅策一提，就加大動靜。”那人壓低聲音，“鬧得越大，朝廷越怕，到時候不得不緩政、減稅，甚至撤策。我們就有機會開口要價。”
她記住了這句話。
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