天色未明，東宮密室的燈已亮了整夜。沈令儀坐在案前，指尖壓著那半張殘頁，紙上的“謝府田莊”四字在燭火下清晰可辨。她將副本交予林滄海時只說了一句話：“加蓋東宮印信，明日朝會，我要它能立於御前。”
翠微守在外間，見主子披上正紅宮裝時，肩背挺得筆直，再不似昨夜歸來的疲憊模樣。頸後那道鳳紋藏在衣領之下，未露分毫。
乾清宮早朝鐘響，百官列班而入。沈令儀立於女官序列，目光掃過外戚一派——謝太傅站於右首第三位，仙鶴補子朝服整潔，手中玉板端得穩當。他咳嗽了一聲，聲音不高，卻讓幾位戶部官員微微側目。
戶部尚書出列，呈上新鹽稅策案，言及邊餉短缺、軍需緊迫，須開新稅以補國庫。話音未落，謝太傅便踏前一步。
“民力已竭。”他聲如沉鍾，“邊關雖勝，百姓未安。今有流民聚議、茶肆喧譁，皆因生計艱難。若再加鹽稅，恐激變亂。老臣請暫緩新政，先撫民心。”
幾名附議官員接連出列，皆稱“擾民非細事”，“不可重蹈前朝苛政覆轍”。
沈令儀緩步上前，袖中指尖輕觸那封加蓋印信的證據。她聲音不高，卻字字清晰：“若真為民，請問謝太傅，貴府田莊本月撥款五百兩，用途為何？”
殿內略靜。
她繼續道：“賬冊殘頁在此，註明‘安定民心’。敢問，是安撫流民吃飯穿衣，還是僱人散播謠言，阻朝廷施政？”
謝太傅眉峰微動：“田莊自有排程，賑濟貧苦，何須向你報備？”
“自然不必向我。”沈令儀從袖中取出文書，“但時間對得巧。鹽稅策初擬，撥款即增；戶部尚未發告示，民間已傳‘朝廷要喝百姓血’。是誰走漏訊息？又是誰趁機煽動？”
她轉向幾位中立戶部侍郎：“三日前，我請諸位查過近半年鹽課收支。江南鹽引積壓三月未兌，淮北私鹽氾濫，課稅反降三成。若不改，明年邊軍連糧車都僱不起。”
一位侍郎出列，手持核算簿：“江貴妃所呈資料無誤。若試行分割槽課稅，先在兩浙推行，可控可調，三年內可增國用百萬。”
另一人接道：“且可設監察司，由御史臺與戶部共管，防地方藉機盤剝。”
謝太傅冷聲道：“區區折中，不過拖延之計。今日試一地，明日推全國，終歸加稅。你們口口聲聲為民，實則為宮中斂財！”
“那就請太傅回答。”沈令儀不退反進，“若不加稅，兵餉從何來？邊防如何固？小國見我空虛，再度犯境，責任在誰？”
她頓了頓，目光掃過殿中群臣：“三日前，北境急報，西狄集結兵馬於雁門關外。他們等的就是我們內鬥耗盡元氣。若此時罷新政，斷軍資，便是將山河拱手相讓。”
殿內一片肅然。
蕭景琰始終未語，指節輕叩龍椅扶手。良久，他開口：“鹽稅試行兩浙，設察訪使，嚴控價、限額、稽私。其餘諸路暫緩，待秋收後再議。”
聖裁既下，眾臣俯首。
謝太傅收起玉板，面色鐵青，退至班列時不經意與兩名外戚同僚交換眼神，唇形微動，未留聲跡。
朝會散後，官員陸續退出。沈令儀未動，立於原地片刻，隨後轉身步入乾清宮偏殿。殿內陳設簡素，唯有案上一盞茶尚溫。
她坐在側席，雙手交疊置於膝上，目光落在門外石階。日光斜照，影子漸短。
蕭景琰仍在御前批閱奏本，未召她入內，也未命她退下。殿外腳步往來，卻無人打擾這方寂靜。
她閉了閉眼，腦中閃過昨夜義莊窗下的低語——“等鹽稅策一提，就加大動靜”。如今朝堂風波暫息，可她知道，這只是開始。
偏殿銅壺滴漏，一聲輕響。
她睜開眼，看見自己映在漆案上的倒影，眉心平展，眼神未動。
