竹牌在掌心壓出一道紅痕，沈令儀沒再猶豫。她吹滅燭火，將密信與虎符殘片藏入袖袋，披上灰撲撲的粗布斗篷，從後窗翻出居所。街巷靜得出奇，連平日打更的老卒也未露面。她貼著牆根疾行，拐過三條窄巷，身後忽有鐵甲碰撞聲掠過屋脊——東宮侍衛已開始巡城。
她伏在一處塌了半邊的柴堆後，等那隊人走遠才起身。原定聯絡點早被查封，她只能去城西那間廢棄織坊。那是三年前冷宮舊僕替她埋藏信物的地方，後來成了她安插在外的最後一個落腳點。她記得入口在後院井臺下，掀開石板便是地道。
抵達時天已微亮。她撥開藤蔓，挪開石板，順著溼滑的梯子下去。地窖裡黴味刺鼻，角落堆著幾捆爛棉絮，牆角灰燼尚溫，顯然有人來過不久。她蹲下摸了摸灰堆，餘溫未散，說明搜查的人離開不超過兩個時辰。她迅速掃視四周，確認無人埋伏，這才靠在牆邊喘息。
外頭傳來狗吠，她立刻噤聲。隔著土牆，能聽見巡街小吏在巷口吆喝：“朝廷通緝要犯，身穿青衣、身形纖細，凡提供線索者賞銀十兩！”百姓應和聲此起彼伏，有人高喊“昨兒見她在米行後頭轉悠”，也有人附和“怕是勾結洋人謀反”。
她閉了閉眼，沒動。這些話不是空穴來風，是有人刻意引導。她從懷裡取出那頁燒焦的賬冊殘片，指尖撫過“徐”字花押。昨夜她便懷疑這記號不對勁，如今更確定——這不是“徐”，而是“謝”字的變體，筆鋒收尾處藏著一個極細的鉤，正是謝太傅私用賬簿上的暗記。
月光漸漸爬上井口。她知道今晚是月圓，能力可啟。但她此刻氣血虛弱，頭痛未消，若強行凝神重歷五感，可能昏死過去。可若不試，便再無機會看清真相。
她撕下一片衣襟，浸了水敷在額角，又吞下一粒提神的苦藥丸。待月光正照頭頂，她靠牆坐下，閉眼凝神，意念沉入三日前東市米行後巷焚紙那一刻。
幻象浮現。她看見自己站在暗處，聽見灰袍人蹲在牆角燒東西，嘴裡低聲說：“……謝府授意，毀她清譽，事成之後三百金。”另有一人應道：“藥渣留下，好讓她們查到戶部趙郎頭上。”接著是一陣窸窣聲，那人起身欲走，袖口帶起一陣微風，飄來一縷極淡的香氣——沉水香。
她心頭一震。這香，她認得。謝昭容每逢初一十五必燻此香，連宮中老嬤都習以為常。而此刻，那灰袍人身上竟也有。
她繼續聽。腳步聲遠去前，其中一人咳嗽了一聲——短促、沙啞，帶著胸腔深處的悶響。她猛地睜眼。這聲音，和謝太傅在朝會上咳出的聲音，一模一樣。
冷汗順著鬢角滑下，她喘著氣坐直身子，胸口像被重錘砸過。能力耗盡，頭痛如針扎，但她已抓住關鍵：那賬冊花押是謝家偽造，沉水香暴露謝昭容參與，而咳嗽聲證明謝太傅親自佈局。三人合謀，借奸商之手，將罪名引向她。
她咬牙撐起身體，從懷中取出炭末與藥汁調勻，在一張薄紙上寫下幾行字：“火藥換糧，咳嗽聲同朝會。沉水香現於焚賬人。花押實為‘謝’字變形。”寫完後，將紙折成小方塊，夾進半塊虎符殘片中。
次日清晨，她喚來織坊外守候的盲嫗。這老婆婆原是冷宮灑掃，雙目失明卻耳聰心細，一直替她傳遞訊息。
“你今日照舊送漿至宮門東側第三崗，交給穿舊靴、左耳缺了一角的守衛。若他問起，就說‘漿里加了新蜜，甜些’。”
老婆婆點頭記下。她又叮囑：“不可多言，不可停留，送完即走。”
待人走後，她將那塊未刻字的竹牌投入灶膛。火焰騰起，竹片捲曲發黑，最終化為灰燼。這是她啟動最後暗線的訊號——林滄海一旦得知，必會設法接應。
黃昏時分，外頭傳來三聲輕叩瓦簷。她立刻警覺，這是沈家舊部聯絡的暗號。她抓起包袱準備轉移，臨出門前，順手將昨夜剩下的藥渣撒在門檻內外。
剛躲進北巷一處破廟，便見數名黑衣人潛入織坊周圍探查。其中一人蹲下摸了摸門檻，皺眉低語：“有藥味，人剛走不久。”另一人冷笑：“盯緊點，主子說了，活要見人，死要見屍。”
她蜷在廟角，聽著遠處動靜，手指緊緊攥住袖中僅剩的一張空白竹牌。風從破窗灌進來，吹得供桌上的殘香晃了晃，熄了。
