風從南方吹來，帶著一絲未散的藥腥氣，沈令儀站在殿廊下，袖口粗布被吹得微微鼓動。她沒有回偏殿，而是轉身走向宮門方向。昨夜查出的賬冊編號還在案上攤著，但此刻她心裡清楚，朝堂上的字紙能定罪，卻定不了人心。
她進了內廷側門，換了一身素淨布裙，髮髻用一根木簪綰住，不帶宮人，也不坐轎，獨自出了皇城南門。
城南五坊是貧戶聚居地，街巷狹窄，屋簷低矮。她先到了米市口，見幾個老婦蹲在鋪子外頭曬太陽，便也挨著門檻坐下。一個滿臉皺紋的老嫗正掰著幹餅就水喝，她遞過自己帶的一壺溫茶，輕聲問：“大娘，這米價比前月漲了多少？”
老嫗抬眼打量她兩下，見不是官差打扮，才道：“漲了三文，說是南邊漕運斷了幾日。可咱們這兒又沒河，哪來的漕運？還不是他們編的由頭。”
“那差役還加派勞役？”沈令儀又問。
“怎麼不加？”旁邊另一個婦人插話，“前天剛拉走我兒子去修官道，說是一天給五十文，結果只給了三十，還扣了十文作‘鞋錢’。你說氣不氣人？”
沈令儀點頭，沒辯解，也沒承諾。她在本子上記下幾筆，又走到織坊區，見一婦人坐在院中理線，手上磨得全是繭子。她挽起袖子幫著分線，一邊聽對方唸叨：“聽說皇上要減稅？減也是減大戶的，我們這些小戶人家，稅少不多，雜費反倒年年漲。”
“新政若落地，會設巡政使直通民情。”沈令儀說，“你可以當面遞狀。”
婦人冷笑：“誰信這個？以前也來過‘體察’的官，穿得好好的，問兩句就走了，過後一點動靜沒有。”
沈令儀沒答，只是把手裡的線理齊了，交還過去。她知道，光靠一張詔書，喊破喉嚨也沒人信。
第三日，她走遍五坊，每到一處都坐下來聽，記下幾十條細碎訴求：冬衣不足、孤老無養、孩童失學、醫館太遠。她不講大道理，也不提宮裡如何如何，只問實情，記實話。
回宮前，她把記錄整理成冊，派人送往乾清宮。
蕭景琰接到冊子時正在批閱密報。他翻開第一頁，見字跡工整，條目清晰，每一項都標了出處與百姓原話。他靜默片刻，提筆寫下三道詔書：秋糧減免兩成，即刻生效；廢除三項雜稅，包括“燈油費”“門簾捐”“掃雪銀”；另設巡政使，每月初一赴各坊接訪，百姓可直接陳情。
詔書抄錄百份，貼滿通衢要道。更有童子在街角誦讀，一字一句，清晰響亮。百姓圍攏聽著，有人搖頭，有人嗤笑，也有人低聲議論：“這次倒是寫得明白，連哪天開始都寫了。”
幾日後，惠民所在各坊掛牌設立。首發放棉布那日，沈令儀親自到場。她站上臨時搭起的木臺，開啟賬冊，當眾念出物資清單與領取名單。有老人顫巍巍上前，領到一匹厚棉布，摸了又摸，眼淚掉下來：“三年沒穿過這麼厚的料子了。”
臺下人群漸漸安靜。有人開始相信，這次或許不一樣。
但她沒走遠。接下來幾天，她仍穿布裙，在茶肆角落設了“問政席”。百姓可隨意提問，不限身份。一個少年站出來，聲音發緊：“減稅令下了，可我們縣吏還是照舊收錢，說上面沒通知。你們管不管？”
沈令儀當場寫下批條，交給隨行的巡政使：“即日核查，三日內公示結果。”
三日後，結果張貼出來——兩名佐吏借名斂財，已被革職，追繳贓款，梟首示眾。百姓看到告示，再沒人說“雷聲大雨點小”。
坊間私語變了調。“這位江姑娘說話算話。”“皇上這回，或許是真想改。”
她立於城東惠民所前，看幾個孩子穿著新發的棉衣跑過街口，袖角染著塵灰，臉上卻笑著。遠處炊煙升起，街面漸暖。
風又從南方吹來，藥腥氣淡了些。
