沈若薇坐在水榭上，手邊一壺新茗，笑吟吟地望著滿園賓客。
她讓長隨把最激烈的幾處話題寫在粉牌上，一塊塊掛在水邊：王冕、周進、范進、嚴監生、嚴貢生、荀玫匿喪……每一塊粉牌下頭，都圍著一小群人。
起初還只是互相試探，說著說著，聲音就大了起來。
水榭東邊，一個穿青衫的年輕貢生正講王冕：“王冕是全書最清高之人，不科舉、不做官、不結納權貴！”
他話音剛落，旁邊一個蓄著短髭的中年文士便哼了一聲：“說得輕巧！王冕那樣的人，真放進這世道里，連飯都吃不上！畫幾筆沒骨荷花，若無人賞識，算什麼？清高也得先填飽肚子。”
年輕貢生不服，“正因為此，王冕才是全書最難能可貴之處——別人都在泥裡打滾，他偏要站在岸上。”
兩人互不相讓，聲音漸高。
旁邊一個老儒生捋須嘆道：“第一回寫王冕，就是給後頭的人照鏡子用的，你們看後頭那些讀書人，越看越覺得王冕不是人，是一杆秤。”
這話讓周圍幾個聽了都靜了一瞬。
粉牌“周進”下頭，一個白淨的年輕文生正說著就紅了眼眶。
他說：“周進撞號板，初看覺得可笑，再看卻心酸得很。若不是被逼到絕處，誰肯當眾嚎啕？”
他講到周進跟著商客進貢院，望見號板，一頭撞過去，哭得昏天黑地，說“我周進活了大半輩子，連這號房都不曾進過一回”。
旁邊人聽得默然，一個高瘦文士卻冷笑：“你們只知同情周進，怎不想想他後來？有人替他捐了監生，他便平步青雲，還做了廣東學道。他哭的是功名，不是蒼生。”
那年輕文生臉一紅，正要反駁，另一個穿灰衫的老秀才已介面：“若無商人花錢替他買機會，他連哭的資格都沒有，這哪裡是周進的命，分明是天下寒門讀書人的命。”
一時間，幾人各執一詞，誰也壓不倒誰。
“范進中舉”的粉牌下頭圍的人最多，爭論也最激烈。
一個濃眉大眼的武學生先開了腔，說范進發瘋那段，他讀得又想笑又想哭。
五十多歲的人，窮得要去賣雞，忽然中了舉，痰迷心竅，滿街亂跑。
這哪是喜極而瘋，分明是整個人生都被這“中”字壓垮了。
他這番話剛落，旁邊一個面容清癯的文官便搖頭：“笑范進的人，若處在他的境地裡，怕也要瘋。只是范進瘋了一場還能醒，他醒過來之後，就再也不是從前那個老實人了。”
又有一個年輕士子插嘴：“你們可記得胡屠戶？范進中舉前，他罵女婿是現世寶，中舉後，一口一個‘文曲星’。連街坊四鄰，平日裡不見人影，中舉當日全擠上門送米送酒送房契。這不是寫范進一個人，是寫透了世態炎涼。”
那面容清癯的文官點點頭，“范進真正可悲之處，在後頭，他入了官場，雖未作大惡，卻也不再是那個抱著雞在街上戰戰兢兢的老實書生。人沒變壞，可也沒了從前的乾淨，這才是最叫人脊背發涼的地方！”
粉牌“嚴監生”下頭，爭論更是熱鬧。
一個圓臉的中年商人模樣的讀書人說，“我從前以為嚴監生就是個小氣鬼，重讀才發覺，這人對妻子王氏倒有幾分真心，只是被那個無賴兄長嚴貢生反覆拖累。他死了以後，家產被兄長謀算，兩個兒子也差點沒保住，細想起來，哪裡是笑話，分明是悲劇！”
旁邊一個瘦高個兒不以為然，“嚴監生臨死前還惦記著油燈裡那兩根燈草，吝嗇刻進骨頭裡，有什麼好翻案的！”
兩人正爭得面紅耳赤，一個老儒生插嘴道：“嚴監生再吝嗇，也沒害過人，嚴貢生處處裝風雅，霸人田產，逼人遷墳，連親侄兒的家財都要侵吞。這兩個人並在一處寫，吳敬梓分明是讓咱們自己掂量——誰才是真惡，誰只是可憐。”
這話像一瓢涼水，澆得兩邊都閉了嘴。
“嚴貢生”的名字在園子裡傳開後，罵聲最響。
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