蘇州府試的考房是沿河搭的木樓，底下的護城河夜裡不歇，搖櫓聲、漁歌子混著考房裡的燭火味兒，纏成一股子說不清楚的味道。賈寶玉挑的考位在最東頭，窗外就是河灣，風大，燭火老晃，他索性找了塊青磚壓住燭臺，磚縫裡還帶著去年梅雨季節的潮氣。
案几上的考卷已經攤開三個時辰，上頭的“府試第三場”字樣被燭煙燻得有點發灰。第一場考經義，第二場考詩賦，這第三場是策論，題目剛拆封時，旁邊的考生“嘶”了一聲——“論江南漕運利弊與民生之關係”，夠偏的。
他摸出懷裡的油紙包，裡頭是黛玉凌晨塞給他的芝麻糕，硬邦邦的，咬下去能嚐到點桂花味。昨天第一場考完出來，看見她站在碼頭的老槐樹下，手裡捧著個瓦罐，罐裡是溫著的薑茶，說“考房潮，喝點能驅寒”。當時旁邊有個賣糖畫的，她盯著那糖畫師傅轉糖稀的手看了好一會兒，眼睛亮得像落了星子。賈寶玉現在咬著芝麻糕，忽然想，等考完了，得買個最大的糖鳳凰給她。
策論不好寫。漕運這事兒，他穿越前做過專題研究，知道明朝江南漕運養活了多少人，也知道那些“漕耗子”怎麼把官糧往自己腰包裡塞。可不能寫得太露骨，得繞著彎子來。他先在草稿紙上畫了個簡單的流程圖：糧戶交糧→里正收糧→漕丁運糧→官府入庫，每個環節旁邊都打了個問號。
“咳咳！”隔壁考房的考生又咳嗽了，是那個叫阿福的窮書生，昨天聽他跟巡考打聽，說家裡老孃病著，就指望他考個秀才，能領點官府的月米。賈寶玉往隔板那邊推了推自己的炭盆，炭火燒得旺，熱氣能透過木板滲過去點。阿福那邊沒動靜，過了會兒，傳來小聲的“謝謝”，聲音悶在嗓子裡，像怕被巡考聽見。
賈寶玉收回手，重新拿起筆。硯臺裡的墨快乾了，他倒了點清水，慢慢研開，墨香混著芝麻糕的甜味，心裡踏實了點。開頭得穩，不能上來就罵貪官，先捧捧朝廷——“江南漕運，自永樂年間疏通以來，歲運糧米三百萬石，澤被京師，利及萬民，誠國之血脈也。”寫完自己點頭，這話聽著就像古人說的。
接下來該說問題了。他想起上個月跟著賈政去漕運碼頭查訪的事，那些漕丁把漕糧往麻袋裡裝的時候，腳底下總偷偷踹一下，麻袋就癟下去一塊，旁邊的小吏假裝沒看見。當時賈政嘆了句“積弊難返”，現在總算明白啥意思。
“然近歲以來，漕運漸生淤塞，非水之淤，乃人之淤也。”他寫下這句話，筆尖頓了頓，想起黛玉教他的“寫文章要像剝筍，一層一層來”。那就先寫糧戶交糧的苦：“糧戶納糧，本應按畝計徵，卻遭里正盤剝，鬥斛之外，另加‘耗米’，名為‘補償損耗’，實則入私囊。有甚者，一石糧需繳一石三鬥，百姓怨聲載道，卻敢怒不敢言。”
寫到這兒，燭芯“噼啪”爆了個燈花，濺在紙上，暈出個小黑點。他沒擦，就當是百姓的眼淚了。再寫漕丁運糧的黑幕：“漕丁行船，本應風雨無阻，卻私設‘過閘費’，每過一閘，需繳‘孝敬錢’，否則故意擱淺，延誤時日。糧米黴變，反誣‘天公不作美’，實則中飽私囊。”
這些都是實打實幹貨，是他蹲在碼頭看了三天才攢下來的。中間得加句緩和的，不能一竿子打死所有人：“非所有漕丁皆如此，亦有奉公守法者，頂風冒雨，護糧入京，然少數之惡，足以壞全域性之清名。”這樣顯得客觀，不是瞎抹黑。
最關鍵的是 solutions（解決方案）。這詞兒差點寫上去，趕緊打住，換成“解淤之法”。他想了三條：第一，讓官府派“監糧官”跟著船走，全程盯著，監糧官得是科舉出身的清流，不跟地方官勾結；第二，耗米得定個數，不能讓里正瞎要，多收的就罰；第三，漕丁也得給點好處，月錢漲點，幹得好有賞，誰還願意冒著風險貪那點小錢。
“若能行此三法，漕運之淤自通，百姓納糧不怨，漕丁運糧不貪，國之血脈暢行無阻，江南富庶，可延綿百代。”寫完這幾句，覺得差不多了，抬頭看看窗外，天已經矇矇亮，河面上飄著薄霧，有早行的船劃過，櫓聲“呀——呀——”的，聽得人心裡敞亮。
隔壁的阿福好像也寫完了，傳來收拾東西的窸窣聲。賈寶玉把草稿再看一遍，覺得還行，就是有點幹。想起黛玉說“策論也得有點文氣，不然像賬房先生記賬”，他琢磨著，加句詩吧。腦子裡冒出句白居易的“運河水，悠悠流，流到江南古渡頭。載得官糧千萬石，也載離人萬點愁。”不算出格，古人也愛在文章裡嵌幾句詩。
抄到卷子上的時候，手腕有點酸，是握筆太久了。他活動了下手指，看見案几角上放著的小布包，開啟來，是黛玉給他縫的筆套，針腳歪歪扭扭的，她說是第一次做，扎破了好幾次手。賈寶玉笑了笑，把筆套套好，心裡想，等出去了，先不買糖鳳凰，先去給她買塊新的繡花布，讓她練手。
巡考的梆子敲了三下，“當——當——當——”，是收卷的時辰了。他把卷子疊得整整齊齊，放在案頭，最後看了一眼窗外——霧散了，太陽露出點邊，把河水染成金的。阿福抱著卷子從隔壁出來，路過他這兒，猶豫了一下，遞過來個乾硬的麥餅：“俺娘做的，填填肚子。”
賈寶玉接過來，把自己剩下的芝麻糕塞給阿福：“換著吃。”阿福紅了臉，接過去，咬了一大口，含糊著說“真甜”。
跟著巡考往樓下走，木樓梯“吱呀”響，像在跟這三天的辛苦道別。賈寶玉摸著懷裡的筆套，能感覺到布面下黛玉扎破手指留下的小疙瘩。碼頭方向傳來熟悉的聲音，是黛玉在喊他，手裡還舉著那個瓦罐，薑茶的香味順著風飄過來。
他忽然覺得，這府試考的哪是學問，考的是能不能扛住三天三夜的熬，能不能看見藏在漕運黑幕背後的百姓苦，能不能記住有人在碼頭等著給你送薑茶。這些都比卷子上的字重要多了。
“慢點跑，當心摔著！”黛玉見他往這邊跑，笑著喊。陽光落在她臉上，絨毛都看得清清楚楚，賈寶玉放慢腳步，走過去，接過瓦罐，喝了口薑茶，辣得直吸氣，心裡卻甜得像揣了塊糖。
“考得咋樣？”黛玉問，眼睛亮晶晶的。
“等著看放榜吧，”他擦了擦嘴，從懷裡摸出那個麥餅，遞過去，“阿福娘做的，你嚐嚐。”
河面上的船越來越多，櫓聲、笑聲、叫賣聲混在一起，新的一天開始了。賈寶玉知道，不管放榜結果咋樣，他都贏了——他懂了啥叫“世事洞明皆學問”，也懂了啥叫“有人等你，就是最大的底氣”。
