寅時三刻的梆子聲剛過，榮國府的角門就吱呀開了道縫。賈寶玉披著件月白襴衫，揹著沉甸甸的書袋站在門內，身後跟著提著燈籠的茗煙，燈籠穗子上還繫著黛玉昨夜塞給他的平安符，蘭草香氣混在晨露裡，清清淡淡的。
“爺，您再檢查檢查，筆墨紙硯都帶齊了？”茗煙把燈籠舉得高高的，照著他胸前的銀帶——這是府試考生的規制，襴衫、儒巾、銀帶，一樣都不能錯。
賈寶玉摸了摸書袋裡的硯臺，是周大人送的“端溪老坑”，磨出來的墨細膩發亮；又捏了捏藏在袖袋裡的小紙條，上面是黛玉昨夜幫他整理的《四書》易錯章句，字跡娟秀，連標點都標得清清楚楚。“都齊了，走吧。”
街面上還靜悄悄的，只有巡夜的兵丁提著銅鑼走過，梆子聲在巷子裡盪開，驚起簷下幾隻麻雀。茗煙的燈籠在青石板上投下晃動的光圈，照亮了路面上未乾的雨痕，倒映著天邊漸亮的魚肚白。
“爺，您說今兒主考官會出啥題？”茗煙邊走邊問，他比賈寶玉還緊張，昨夜翻來覆去沒睡好，“聽說這次的主考李大人是‘經義派’，最看重《論語》註解。”
“不管出啥題，平常心應對就是。”賈寶玉嘴上說得平靜，手心卻有些發潮。他想起周大人昨日的叮囑：“府試考的不僅是學問，更是心性。遇難題別慌，遇易題別躁，把平日的功夫拿出來，就夠了。”
快到貢院時，路上漸漸熱鬧起來。三三兩兩的考生穿著和他一樣的襴衫，有的邊走邊背書，聲音在晨霧裡飄得很遠；有的被家人圍著，往書袋裡塞糕點、遞茶水；還有個老秀才，正蹲在牆角，藉著燈籠光最後看一眼《策論範文》，手指在書頁上哆哆嗦嗦地划著。
“那不是張老夫子嗎？”茗煙指著老秀才，“聽說他考了三十年，頭髮都白了，還在考。”
賈寶玉看著老秀才佝僂的背影，忽然想起柳硯說的“寒門學子不易”。這些人裡，有的是像柳硯那樣的少年才俊，盼著靠科舉改變命運；有的是像張老夫子這樣的白首考生，一輩子就圍著這貢院的大門打轉。他深吸一口氣，握緊了書袋的帶子——他不能辜負自己熬夜苦讀的日日夜夜，更不能辜負那些期待的眼神。
貢院門口早已排起長隊，兵丁手持長矛站在兩側，查驗著考生的“准考證”。賈寶玉把自己的“文引”遞過去，上面寫著“應天府考生賈寶玉，年十六，家世清白，無刑傷過犯”，蓋著府學的紅印。
“解衣搜身，進去吧。”兵丁驗完文引，面無表情地說。
這是科舉的規矩，怕考生夾帶作弊。賈寶玉解開襴衫的扣子，任由兵丁仔細搜查，連書袋的夾層都翻了個遍。搜查的兵丁見他氣度不凡，倒也沒太過刁難，只在摸到他袖袋裡的紙條時，皺了皺眉。
“這是啥？”
“是《四書》易錯字整理，不算夾帶。”賈寶玉平靜地解釋，按規矩，這類備忘紙條是允許帶的，只要不抄整篇文章。
兵丁看了看，確實只是些零散的字和句子，便揮揮手放他進去。跨過貢院那道朱漆大門時，賈寶玉回頭望了一眼，晨光裡，茗煙還舉著燈籠站在人群外，踮著腳朝他這邊望，像棵倔強的小樹苗。
貢院裡面是一排排的“考棚”，每個考棚都像個小格子，裡面擺著一張木板床、一張小桌、一把椅子。賈寶玉找到自己的“西三棚九號”，棚門口貼著他的名字，字跡是考官寫的，筆力遒勁。
他走進考棚，一股黴味撲面而來。木板床的被褥又薄又硬，上面還帶著上屆考生留下的汙漬；小桌上刻著歪歪扭扭的字，有“一舉奪魁”的吉語，也有“恨煞考官”的怨懟。他放下書袋，先仔細擦了擦桌子，又把自己帶的乾淨氈墊鋪在椅子上——這是黛玉叮囑的，“考棚裡髒，墊個墊子乾淨些”。
剛收拾好，就聽見有人喊他：“寶玉兄！”
賈寶玉抬頭，見柳硯正從隔壁考棚探出頭來，手裡還舉著個白麵饅頭，“我娘今早蒸的，給你一個？”
“不了，我帶了糕點。”賈寶玉笑著擺擺手，“你準備得咋樣？”
“放心，準贏你。”柳硯擠了擠眼睛，臉上帶著少年人的意氣風發，“不過說真的，昨兒我琢磨著，策論可能會考‘農桑’，最近府里正在催繳夏糧，李大人最關注這個。”
賈寶玉心裡一動，柳硯的訊息一向靈通，他這話未必是空穴來風。“謝了，我記下了。”
“客氣啥，考完請我吃酒就行。”柳硯縮回腦袋，開始整理自己的筆墨。
考棚裡漸漸安靜下來，只剩下考生們翻動書頁的沙沙聲，和遠處巡考官靴底敲在石板上的“篤篤”聲。賈寶玉閉上眼睛，在心裡把《論語》《孟子》的重點過了一遍，又回想了一遍柳硯說的“農桑”相關策論點——他記得林如海筆記裡提過“江南水稻畝產與賦稅關係”，或許能用上。
辰時整，一陣銅鑼聲響徹貢院，考官開始分發試卷。試卷是用厚實的宣紙印的，上面印著硃紅色的格子，右上角寫著“應天府府試”幾個大字，蓋著鮮紅的官印。
賈寶玉深吸一口氣，拿起試卷，先看“經義題”——第一道是“子曰：學而時習之，不亦說乎”，讓闡述其深刻含義；第二道是“孟子曰：天時不如地利，地利不如人和”，要求結合史實分析。
都是常見題，但要答得出彩不容易。他想起周大人說的“經義要出新意，不能光抄註疏”，便在草稿上寫下：“‘學而時習’非獨指讀書，更含‘知行合一’之意。孔子周遊列國，正是將所學付諸實踐，故能‘不亦說乎’……”
寫著寫著，他忽然想起黛玉曾說：“解經要懂孔子的心境，他說‘習之悅’，是因為知道自己的道能傳下去，就像你現在苦讀，也是盼著有朝一日能踐行所學。”筆尖頓了頓，又添上“君子之學，非為獨善其身，實為兼濟天下，故習而能用，方為真悅”。
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