暮春的雨纏纏綿綿下了三日，直到府試前一夜才歇了腳。榮國府西跨院的書房裡，燭火從暮色初沉燃到月上中天，映得窗紙上的竹影忽明忽暗，像極了賈寶玉此刻翻湧的心緒。
他坐在紫檀木書桌前，面前攤開的《四書章句集註》已被翻得捲了邊，硃筆批註密密麻麻爬滿頁邊。桌角的錫制燭臺換了第三根蠟燭，燭淚積成小小的山，順著臺沿往下淌，在青石板地上暈開點點蠟痕。
“爺，再喝口茶吧？這是剛沏的雨前龍井，解乏。”茗煙踮著腳走進來，手裡捧著個青瓷茶盞，眼尾瞥見桌案上堆得老高的書冊，忍不住小聲勸，“都快三更了，您從午時坐到現在，就沒挪過窩。便是鐵打的身子，也經不住這麼熬啊。”
賈寶玉頭也沒抬，指尖捏著的狼毫筆在“民為貴，社稷次之，君為輕”的句旁重重畫了個圈，聲音帶著些微沙啞：“放著吧。這章註解得太繞，不嚼透了，明日經義題若是考到，怕是要栽跟頭。”
他這話不是杞人憂天。府試雖說是科舉第一關，可應天府的府試向來以“難”出名——主考官李大人是出了名的“鐵面判官”，最恨考生只會堆砌辭藻，講究“義理通透”，去年就有三個勳貴子弟因經義答得浮泛，被直接黜落，連複試的機會都沒給。
茗煙把茶盞往桌邊推了推，目光掃過書頁上那些近乎苛刻的批註：“您前兒不都說了，這《孟子》的義理早就吃透了？前幾日給林姑娘講‘老吾老以及人之老’，您分析得頭頭是道，連林姑娘都誇您‘解得比塾師通透’呢。”
“那不一樣。”賈寶玉終於抬了頭，眼底覆著層淡淡的紅血絲，卻亮得驚人，“給林妹妹講，是說個大概意思；寫在試卷上，得一字一句都站得住腳。李大人閱卷，據說連‘之乎者也’的用法都要細究，去年有個考生把‘焉’字當‘也’字用，直接被批了‘文辭粗鄙，不通章法’。”
他說著，忽然想起白日里去瀟湘館時，黛玉正坐在窗邊翻《昭明文選》，見他進來，隨手就拈了段《離騷》考他。那“亦餘心之所善兮，雖九死其猶未悔”的句子，他答得流利，可黛玉卻輕輕搖了頭，說：“應天府的經義題，不光要背得熟，更要能從裡面讀出‘用’來。比如這‘九死未悔’，若明日考到，你得聯絡著‘士不可不弘毅’來說，才算切題。”
當時只覺得黛玉的話在理，此刻對著書本細想，才品出更深的意思——府試考的從來不是死記硬背，而是能不能把書裡的道理，變成自己的東西。
“對了，”賈寶玉忽然停下筆，看向茗煙，“白日里讓你去打聽的，李大人去年出的經義題，都摸清了？”
茗煙忙點頭，從袖袋裡掏出張折得方方正正的紙，小心翼翼展開：“都記在這兒了。去年三道題，一道是《論語》裡的‘學而不思則罔’，一道是《大學》的‘格物致知’，還有一道是《中庸》的‘天命之謂性’。聽府學的老門房說，李大人偏愛從‘思’‘知’‘性’這幾個字上做文章。”
賈寶玉接過紙，湊到燭火前細看，指尖在“格物致知”四個字上反覆摩挲。這四個字看著簡單，可註解卻眾說紛紜——朱熹說“格物就是窮究事物之理”，陸九淵卻說“格物不如格心”，李大人是程朱學派的忠實擁護者，答卷時若是偏向心學，怕是要觸黴頭。
他忽然想起林如海留下的那本科舉筆記，連忙從書堆裡翻找。那本子是用宣州皮紙訂的，封面都泛黃了，裡面是林如海當年考府試時的心得，字裡行間帶著股清勁的風骨。翻到“格物致知”那頁，林如海用小楷寫著：“格物者，非逐物而求，乃於物中見理。如觀流水而知逝者如斯，觀草木而知生生不息，此為府試取士之要。”
“原來如此……”賈寶玉低聲念著，眼裡豁然開朗。他之前總困在“逐字逐句解經”的死衚衕裡，倒忘了林姑父說的“見理”——李大人要的，是考生能從經文中看出世道人心，看出安邦治國的門道，而不是當個只會背書的書呆子。
他提筆蘸了蘸墨，在草稿紙上飛快寫下：“格物者，觀物以明志也。流水映月，非月在水，乃心有明月；草木向陽，非陽迫之，乃性本趨光。故君子格物，當於萬物中見本心，於經文中求濟世之道……”
寫著寫著，手腕忽然一酸，筆鋒歪了下，在紙上拖出道長長的墨痕。他皺了皺眉，甩了甩手腕，才發現指尖已經僵得發麻——從午時到三更，他握著筆就沒鬆開過。
“爺，要不歇半盞茶的功夫？”茗煙看著他發紅的指節，心疼得緊，“我給您捏捏肩？”
賈寶玉剛想拒絕，窗外忽然傳來幾聲輕叩，像有人用指節敲窗欞。他抬頭，就見窗紙上映出個纖細的影子，披著件月白色的披風，手裡還提著個小小的食盒。
“是林姑娘？”茗煙眼睛一亮，剛要開口喊，被賈寶玉按住了。
“別聲張。”賈寶玉起身時帶倒了腳邊的書箱，發出“哐當”一聲，他連忙穩住，放輕腳步走到窗邊，輕輕推開條縫。
黛玉站在廊下，鬢邊彆著支白玉簪，被廊下的燈籠照著，泛著溫潤的光。見他開窗，她往裡望了望，把食盒往前遞了遞，聲音輕得像雨絲：“聽茗煙說你還在看書，我讓紫鵑燉了點銀耳百合湯，放涼了喝，解膩。”
“你怎麼還沒睡？”賈寶玉接過食盒，指尖不小心碰到她的手，涼絲絲的，帶著夜露的潮氣，“夜裡風大，怎麼不多穿點？”
“剛寫完兩張字，聽見你這屋還亮著燈，就過來了。”黛玉往後退了半步，避開他的目光，看向窗內的書堆，“還在看經義？”
“嗯，剛才卡了殼，現在想通了。”賈寶玉揚了揚手裡的草稿紙，語氣裡帶著點小得意，“林姑父的筆記真管用，一下子就明白了李大人要的‘見理’是什麼意思。”
黛玉嘴角彎了彎，眼裡盛著燈籠的光，像落了星星：“那你也得歇著，腦子太脹了反而記不住。這湯裡放了點薄荷，醒神的，你趁熱喝。”
她說完，又往後退了退：“不打擾你了，早些睡。”轉身時，披風的下襬掃過廊下的青苔，帶起片細碎的涼意。
賈寶玉捏著溫熱的食盒，看著她的背影消失在迴廊拐角，心裡忽然暖融融的。他回頭看向滿桌的經卷，忽然覺得那些密密麻麻的批註不再枯燥，反而像是鋪往前路的磚，每一塊都踏踏實實。
他開啟食盒，銀耳百合湯還溫著，甜香混著淡淡的薄荷氣漫開來。舀一勺含在嘴裡，清甜裡帶著點微苦的涼，剛好壓下喉嚨裡的燥。
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