應天府貢院的朱漆大門在卯時三刻準時開啟，晨霧裡飄著細雨，打溼了門前的青石板路。賈寶玉站在隊伍裡，指尖捏著燙金的准考證，看著門楣上“為國求賢”四個大字被雨水浸得發亮，忽然想起林如海筆記裡的話：“貢院門檻三尺高，踏過去，是筆硯裡的刀光劍影，踏不過，便是柴米油鹽的尋常。”
他身上穿的是賈政特意讓人做的湖藍色襴衫，領口繡著暗紋的祥雲，襯得他眉眼愈發清俊。身後的茗煙替他撐著傘，嘴裡還在唸叨：“爺，您昨兒就睡了一個時辰，要不趁這會兒再閉閉眼？進了考場可就沒機會歇著了。”
賈寶玉搖搖頭，目光掃過身邊的考生——有的捧著經書臨陣磨槍，指尖抖得像秋風裡的落葉；有的被家人圍著叮囑，母親塞來的護身符在胸前晃悠；還有個穿粗布長衫的少年，揹著半舊的書箱，袖口磨出了毛邊，卻把腰桿挺得筆直，眼神亮得驚人。
“那是柳硯吧？”賈寶玉認出他來。前日在府學門口碰見過，這少年是江南來的寒門考生，據說為了湊路費，在碼頭扛了三個月的貨。
“可不是嘛，”茗煙順著他的目光看去，“聽說他爹是鄉村塾師，攢了一輩子錢才讓他來應考。爺，您說他能考過嗎？”
賈寶玉沒說話。他想起自己穿越前在圖書館翻到的《明代科舉檔案》，裡面說應天府府試的錄取率不足三成，多少十年苦讀的書生，就栽在這第一關上。他低頭摸了摸懷裡的錦囊，裡面是黛玉昨夜塞給他的——不是什麼護身符，而是張素箋，上面用蠅頭小楷寫著“心正筆正，筆正字正”，末尾還畫了個小小的蓮蓬，是他教她畫的那種。
“考生入內，驗明身份！”貢院門口的兵丁扯著嗓子喊，打斷了他的思緒。
賈寶玉跟著隊伍往前挪，到了驗身處，把准考證遞給官差。那官差戴著老花鏡，眯著眼看了半天，又抬頭打量他，忽然“咦”了一聲：“你是榮國府的二公子？”
賈寶玉點頭。
“前兒聽府學的先生說，你改了性子，整日關在書房裡？”官差笑了笑，語氣裡帶著點詫異，“老奴在這兒當差三十年，頭回見勳貴子弟自己來考府試的——往常不都是託關係走門路，混個‘增生’‘附生’的名分嗎？”
“科舉是正途，不敢走捷徑。”賈寶玉語氣平靜。他知道這官差沒惡意，京城裡誰不知道從前的“寶玉”是個連《四書》都背不全的紈絝，如今他來應考，自然成了新鮮事。
官差沒再多問，在他的准考證上蓋了個硃紅印章：“進去吧，號房在東四區第三十二號。記住了，響三聲炮後封場，可別遲到。”
穿過儀門，撲面而來的是墨香混著潮溼的黴味。貢院像個巨大的棋盤，整齊排列著上千間號房，每間都只有半人高，像個窄小的櫃子，裡面擺著一張木板床、一張小桌，牆角堆著考生自己帶來的乾糧和筆墨。
賈寶玉找到自己的號房，推開吱呀作響的木門，一股灰塵味嗆得他咳嗽了兩聲。他放下書箱，先把帶來的油紙鋪在桌上——防著桌面漏雨，又從箱子裡取出硯臺、墨錠和三支筆，一支狼毫寫經義，一支兼毫寫策論，還有一支備用的羊毫，都是周大人特意為他挑選的。
“三號炮響前，考生可在號巷內活動，炮響後不得擅離號房！”巡場官的聲音在巷子裡迴盪。
賈寶玉趁機打量了隔壁的號房，門虛掩著，剛才在門口見到的柳硯正蹲在地上整理書箱，揹簍裡裝著幾個乾硬的麥餅，旁邊放著個豁口的粗瓷碗。聽到動靜，柳硯抬頭看了他一眼，眼裡閃過一絲驚訝，隨即拱手行禮：“賈公子？”
“柳兄。”賈寶玉回禮，“沒想到這麼巧，咱們挨著。”
柳硯笑了笑，露出兩排白牙：“我也是剛發現。賈公子準備得如何？”
“談不上準備，盡力就好。”賈寶玉指了指他的麥餅，“就吃這個？”
柳硯有些不好意思地撓撓頭：“家裡條件有限，能省則省。倒是賈公子，帶了這麼多東西——那罐蜜餞看著就甜。”
賈寶玉想起黛玉給他裝的那罐青杏蜜餞，說是“寫累了吃一顆，提神”。他從箱子裡拿出來遞過去：“嚐嚐？我娘做的，不算違規。”
柳硯愣了一下，連忙擺手：“這太貴重了，我不能要。”
“都是考生，客氣什麼。”賈寶玉把蜜餞塞進他手裡，“說不定待會兒策論題難，咱們還能互相‘提醒’兩句——當然，得在規矩內。”他特意加重了“規矩內”三個字，科舉作弊是重罪，他可不會犯傻。
柳硯眼睛亮了亮，也從懷裡掏出一張紙：“這是我整理的《近五年府試經義題彙總》，賈公子不嫌棄的話，拿去看看？我爹說李大人出題有規律，總愛在‘民生’‘吏治’上打轉。”
賈寶玉接過一看，紙上的字密密麻麻，卻寫得工整，連每個題目的出處、往年高分答案的要點都標得清清楚楚。他心裡一暖，從書箱裡拿出自己總結的《策論案例集》：“這個換給你，裡面有唐宋處理貪腐的案例，說不定能用得上。”
兩人交換了資料，剛聊了兩句，忽然聽到“咚——咚——咚——”三聲炮響，震得號房的木架都在顫。
“封場了！”巡場官的聲音帶著威嚴，“考生入號房，不得再交談！”
