柳硯連忙把蜜餞塞回賈寶玉手裡：“多謝賈公子，咱們場上見真章！”說完鑽進了自己的號房，“吱呀”一聲關了門。
賈寶玉也回到自己的號房，反手閂上門。狹小的空間裡瞬間只剩下他自己的呼吸聲，還有窗外淅淅瀝瀝的雨聲。他深吸一口氣，從書箱裡取出試卷——米黃色的宣紙，上面印著硃紅的格子，右上角寫著“應天府府試第一場”。
第一場考經義，共三道題，分別出自《論語》《孟子》《大學》。
賈寶玉先看第一題：“子曰：‘其身正，不令而行；其身不正，雖令不從。’結合當今吏治，談談你的理解。”
他拿起狼毫筆，蘸了蘸墨，先在草稿紙上寫下思路。這題看似考《論語》，實則在問“官員德行與治理的關係”，李大人是出了名的“重德派”，答卷時既不能空談義理，也不能太尖銳地批判時弊。
他想起林如海筆記裡的話：“論吏治，要‘貶而不怨，諫而有方’。”便先引《論語》原文，再舉漢文帝時“張釋之執法”的例子——張釋之身為廷尉，不因皇帝的怒氣而枉法，正是“其身正”的典範；接著筆鋒一轉，說“今之官員，若能學張釋之‘不阿上、不欺下’，則百姓自服，無需嚴刑峻法”。
寫著寫著，手腕開始發酸。他放下筆，從懷裡摸出黛玉給的青杏蜜餞，放一顆在嘴裡，酸甜的滋味瞬間驅散了倦意。透過號房的小窗，能看到對面的牆，爬滿了乾枯的藤蔓，像極了史書裡記載的“仕途荊棘”。
第二題是《孟子》裡的“老吾老以及人之老，幼吾幼以及人之幼”，要求結合“賑災”來談。賈寶玉想起去年京郊水災，賈府捐了糧卻被官員剋扣，災民罵聲載道。他便從“賑災需先正官心”說起，引用范仲淹“先天下之憂而憂”的句子，建議“設監察官隨賑災隊伍同行，賬本公開，讓百姓監督”，既符合李大人“務實”的喜好，又避開了直接指責朝廷的雷區。
寫到第三題時，天已經暗了下來。題目是《大學》的“格物致知”，這題他前夜琢磨了很久，此刻下筆格外順暢。他沒有糾結於“格物”是“格物”還是“格心”，而是結合自己穿越後的經歷，寫道：“格物者，非逐物而求，乃於物中見己。如我觀賈府賬冊，見貪腐而思整頓，是格‘財’；觀寒門學子跋涉趕考，見不易而思相助，是格‘情’。故格物致知，終究是‘致良知’——知善惡，明是非，而後可行大道。”
寫完最後一個字，外面已經掌燈了。巡場官提著燈籠在巷子裡走動，燈籠的光透過小窗照進來，在試卷上投下晃動的光斑。賈寶玉檢查了一遍，改了幾個錯字，又把卷面補得更整潔些，這才鬆了口氣。
號房裡沒有燈，他摸出帶來的蠟燭點燃，藉著微光啃了幾口乾糧。麥餅是襲人早上烙的，夾著芝麻和椒鹽，他卻沒什麼胃口。隔壁傳來窸窸窣窣的聲音，想來柳硯也在吃東西。
夜漸漸深了，雨還在下。賈寶玉躺在硬邦邦的木板床上，聽著雨點打在屋頂的聲音，忽然想起黛玉。她此刻應該在瀟湘館看書吧？會不會擔心他考得不好？他從枕下摸出那張素箋，藉著燭光又看了一遍“心正筆正，筆正字正”，忽然覺得這窄小的號房也沒那麼難熬了。
第二日考策論，題目是《論漕運利弊與改革之策》。這題賈寶玉熟，穿越前他寫過相關的論文，對明代漕運的“官運低效”“私販猖獗”等問題了如指掌。
他沒有直接批判漕運制度，而是先肯定“漕運乃國家命脈，歷代皆重之”，然後筆鋒一轉，說“今之弊，不在制度，而在執行”——比如“運丁勒索百姓”，可以“設‘漕運御史’專管督查”；“糧倉虧空”，可以“推行‘魚鱗冊’記賬法，每倉每月對賬一次”。這些建議都有史料支撐，又具體可行，不會顯得空泛。
寫到一半，筆尖忽然斷了。賈寶玉皺了皺眉，剛要換筆，隔壁傳來輕輕的叩牆聲。他側耳聽著，是三短兩長——這是他們昨天約定的暗號，代表“需要幫忙”。
他猶豫了一下，輕輕敲了敲牆，回了個“可以”的訊號。
很快，一張小紙條從牆縫裡塞了過來，上面是柳硯的字跡：“‘漕運與鹽稅關聯’處卡殼，求一案例。”
賈寶玉想了想，在紙條背面寫了“唐劉晏‘以鹽利補漕運’之法”，又塞了回去。這不算作弊，只是提醒個典故出處，科舉場上，考生之間偶爾會用這種方式“互助”，只要不直接寫答案就行。
果然，沒過多久，隔壁傳來一聲低低的“謝了”，接著便沒了動靜。
策論寫得很順，等賈寶玉放下筆時，夕陽正透過雨雲灑下金輝，給號房的木架鍍上了層暖色。他看著試卷上工整的字跡，忽然覺得這兩天的辛苦都值了——不是為了什麼“光宗耀祖”，而是為了能站在更高的地方，護著他想護的人。
第三場考詩賦，題目是《雨過貢院》。賈寶玉想起這兩日的雨，想起巷子裡考生們的身影，提筆寫下：“雨洗青階淨，燈寒墨未乾。千間號房裡，誰不是心酸？”寫完又覺得太悲，改了最後一句：“千間號房裡，皆是少年歡。”
交卷時，他在貢院門口又見到了柳硯。少年臉上沾著墨漬，眼裡卻閃著光：“賈公子，你的策論肯定能得高分！那個‘魚鱗冊’的法子，我爹在鄉里管糧倉時用過，太實用了！”
“柳兄的詩賦才厲害，”賈寶玉笑了笑，“‘筆落驚風雨，文成泣鬼神’，我剛才瞥了一眼，寫得真好。”
兩人並肩往外走，雨已經停了，天邊掛著道淡淡的彩虹。茗煙提著書箱跑過來，一臉焦急：“爺，您可算出來了！老太太和太太都在府裡等著呢！”
賈寶玉回頭看了眼貢院的大門，那“為國求賢”四個字在夕陽下閃閃發亮。他知道，這只是第一步，後面還有院試、鄉試、會試……路還很長，但他不怕。
就像黛玉說的：“一步一步走，總能走到的。”
他摸了摸懷裡的素箋，彷彿還能感受到紙上的溫度。回家的路上，馬車碾過積水的路面，濺起細碎的水花，賈寶玉掀開簾子，看著街旁漸漸亮起的燈籠，忽然覺得，這個時代的風，好像沒那麼冷了。
