入了十月，京城的風便帶了刀似的寒意，颳得榮國府的竹影歪歪斜斜，卻吹不散怡紅院書房裡的墨香。案上堆疊的書冊又高了幾寸，最上層的《論語》被翻得捲了邊，硃筆批註密密麻麻爬滿紙頁，連頁首的空白處都擠著蠅頭小楷——那是寶玉為縣試做的準備，距開考只剩一月，他案頭的燈，便比往日更亮了幾分。
“‘道之以政，齊之以刑，民免而無恥；道之以德，齊之以禮，有恥且格。’”寶玉站在窗前，揹著《論語·為政》篇，指尖無意識地在窗欞上划著，“夫子這段話，看似說的是治國，實則也在說修身。若只靠規矩約束，便如賈府的管家婆子，面上恭敬，暗地裡卻虛報月錢，這便是‘免而無恥’……”
“二爺又在自言自語了。”襲人端著盆熱水進來，見他對著窗外出神，鬢角的髮絲被風吹得亂了，便取過件石青夾襖給他披上，“縣試雖要緊，也得顧著身子。方才周瑞家的來，說南邊新貢了些碧螺春，我給你沏了壺，提神。”
寶玉接過茶盞，溫熱的水汽漫上臉頰，帶著清冽的茶香：“襲人，你說這縣試，主考官會側重經義，還是策論？”他放下茶盞，從書架上抽出本《近科闈墨》，裡面收錄了近十年的縣試範文，被他用紅筆標得密密麻麻，“你看這篇《論孝悌為本》，雖中了魁首，卻通篇引經據典，少了些實務見解，倒像是書呆子的文章。”
襲人不懂這些，只笑著幫他整理案上的書卷：“二爺心裡有數便是。前兒政老爺還說，你批註的《孟子》，比國子監博士的注本還透徹呢。”她忽然想起什麼，從袖中取出張紙條，“方才林姑娘那邊打發人來，說讓你得空過去，她新抄了份《策論精選》，說是林姑父當年準備鄉試時用的。”
寶玉眼睛一亮，猛地站起身：“我這就去！”他抓起件披風便要往外走，卻被襲人攔住。
“瞧你急的。”襲人取過塊乾淨帕子，替他擦了擦指尖的墨漬，“林姑娘特意說，讓你看完《禮記》的‘大同篇’再去，她要考你呢。”
寶玉這才想起，昨日與黛玉論學時，曾誇口三日內便能將“大同篇”的批註寫好，不由紅了臉：“知道了。你讓茗煙把那本《禮記集解》拿來，我再溫一遍。”
待他將“大同篇”的批註謄寫清楚，已是未時。踏著滿地碎金似的陽光往瀟湘館去，遠遠便見黛玉坐在廊下的竹椅上，手裡捧著本書，鬢邊簪著朵半開的白菊，風吹過，衣袂飄飄如月下謫仙。
“林妹妹。”寶玉加快腳步，將手中的批註遞過去，“你要的‘大同篇’注本，看看可有不妥。”
黛玉接過紙卷，指尖觸到他微涼的指腹，微微一頓，隨即翻開來看。只見上面不僅引了《公羊傳》《穀梁傳》的註解，還附了段小字：“‘大道之行也，天下為公’，看似說的是上古盛世，實則藏著夫子對春秋亂世的慨嘆。如今雖非亂世，卻也需‘選賢與能’，方能長治久安——譬如科舉取士，便是‘選賢’之法。”
“你這注解，倒比鄭玄的注本多了幾分鋒芒。”黛玉擱下筆，抬眼時，眸子裡盛著笑意，“父親生前說，做學問最忌人云亦云，你這點倒像他。”她從案上取過個藍布包，“這裡面是父親當年整理的策論素材，從‘農桑水利’到‘吏治民生’都有，你且拿去看，或許對縣試有用。”
寶玉接過布包，入手沉甸甸的，開啟一看，裡面是十幾卷手抄本，字跡清瘦有力，正是林如海的筆體。最末一卷裡，還夾著張小小的地圖，標註著江南的水利樞紐，旁邊寫著行小字：“治水如治吏，需疏堵結合，不可一概而論。”
“姑父的見解，竟如此透徹。”寶玉摩挲著那張地圖，忽然想起現代課本里講的“都江堰治水原理”，與林如海的“疏堵結合”不謀而合，“林妹妹，我總算明白你為何懂那麼多實務了，原來是有家傳的。”
黛玉臉頰微紅，別過臉去看廊下的菊花：“誰懂什麼實務，不過是看父親批註多了，記下些罷了。”她忽然想起什麼，從袖中取出支狼毫，“這是湖州新出的‘紫毫’，寫策論最得勁，你拿去用。”
寶玉接過筆，筆桿溫潤如玉，是上等的象牙所制：“多謝林妹妹。”他忽然想起自己熬糊的梨湯，臉頰有些發燙，“改日我……我給你燉冰糖雪梨，這次定不會糊。”
黛玉“噗嗤”一聲笑了出來，眼角的淚痣在陽光下閃閃發亮：“還是算了吧，免得浪費了好梨。”她見他窘迫，便轉了話頭，“說正事，你準備縣試的策論，可有眉目了？”
“想寫篇《論民生在勤》。”寶玉在她對面坐下，認真道，“我查了近五年的縣誌，發現京畿一帶常有旱災，百姓多有流離。若能從‘勸農桑’‘興水利’兩方面著手，或許能有些新意。”他忽然想起林如海地圖上的註解，“就像姑父說的，治水需疏堵結合，民生也需‘開源節流’，雙管齊下。”
黛玉點頭：“這個題目好，既切中時弊，又不犯忌諱。只是你要注意，不可過於批判官府，只說‘民生在勤，官民同心’便好。”她拿起筆，在紙上寫下“興修水利，需查舊渠；勸課農桑，當減稅賦”十六個字，“這幾點，你在策論裡重點寫，定能出彩。”
寶玉看著那清秀的字跡，忽然覺得心裡踏實了許多。從前在現代備考時，總覺得前路茫茫，如今有她在身邊提點，竟連枯燥的經義都變得生動起來。
回到怡紅院時，暮色已濃。寶玉將林如海的策論素材攤在案上，逐字逐句地研讀，遇到不解處，便對照《資治通鑑》裡的案例註解，常常一看便是深夜。
這日三更，他正對著篇《漕運利弊論》出神，忽然聽到窗外傳來輕響，像是有石子打在窗紙上。他起身開窗，見柳硯披著件蓑衣，站在牆根下對他招手。
“柳兄？”寶玉又驚又喜，忙開啟角門讓他進來，“這麼大的雨，你怎麼來了？”
柳硯抖了抖蓑衣上的水珠，從懷裡掏出個油紙包：“我父親託人從順天府學抄來的，是今年縣試主考官李大人的《勸學篇》，他最看重‘經世致用’，你看看或許有用。”他見案上堆著的書冊，忍不住咋舌，“你這書房，比我家的私塾還像樣。”
寶玉接過《勸學篇》，見上面有柳父的批註：“李大人歷任地方，最惡空談，策論需多提具體措施，如‘某地興修水渠，次年增產三成’之類，方合他心意。”
“多虧柳兄提醒。”寶玉連忙取過紙筆，將“具體案例”四個字寫在紙上，貼在案頭，“我之前的策論，總愛引經據典，倒忽略了實務例證。”
柳硯喝了口熱茶，笑道：“這便是你我互補之處。你通經史，我知實務，若能聯訣應試，定能高中。”他忽然壓低聲音，“我還聽說，李大人與林姑父是同年，你若在策論裡隱晦提些‘吏治清明，當學巡鹽御史林公’，或許能得他青眼。”
寶玉心中一動，林如海曾任巡鹽御史，在任時清廉自守，頗有政績，李大人既是他同年，定會念及舊情。只是這般“借勢”，會不會顯得投機？
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