“劉主考最恨‘誇誇其談’，見策論裡有‘堯舜之治’必皺眉；
喜看‘具體數字’，去年有考生寫‘某縣社倉存糧三百二十石’，他在捲上批了‘有心人’；
忌諱‘罵勳貴’，前年有考生說‘勳貴佔田過多’，本是好策論，卻被批‘躁進’……”
“這個太有用了！”寶玉連忙找來個新本子，把“忌諱”一條條抄下來，在“罵勳貴”旁畫了個醒目的紅叉，“我前幾日寫《論田制》，還說‘勳貴田宅過制’，幸好沒交上去。”
黛玉湊過來看，見他把“喜看數字”圈了又圈，忽然想起一事：“前兒聽襲人說，你去賬房查了咱們府裡三年的糧倉賬？連‘每年鼠患損耗七石’都記了？”
“嗯，”寶玉頭也沒抬，“寫《論倉儲》時，說‘官倉年損耗三成’，不如說‘如榮國府糧倉，三年損耗二十一石，年均七石，約合三成’，這樣更實在。”他忽然抬頭，眼裡閃著光，“你說劉主考看到這個，會不會覺得我真做過調查？”
黛玉望著他被燈影拉長的側臉，鼻尖沾著點墨漬，像只剛偷吃完墨的小松鼠。她忽然想起剛進府時，這少年還整日圍著丫鬟們調脂弄粉，如今卻能對著糧倉賬冊算得津津有味。這般翻天覆地的變化，竟讓她心裡生出些說不清道不明的暖意。
（三）
天快亮時，黛玉幫著把整理好的策論分科目捆好，《吏治》《民生》《倉儲》《漕運》各成一摞，每摞上都貼著張小紙條，寫著“引用典籍”“實務案例”“考官偏好”。寶玉忽然想起什麼，從抽屜裡取出個小陶罐，裡面裝著些炒得焦黃的芝麻。
“這是柳硯送的，說熬夜時嚼幾粒提神。”他倒了些在紙上，推給黛玉，“你也嚐嚐。”
黛玉捏起一粒放進嘴裡，芝麻的焦香混著茉莉的甜香，在舌尖慢慢散開。她看著寶玉狼吞虎嚥地嚼著芝麻，忽然道：“考場上別嚼這個，弄出聲音會被巡考說的。我讓廚房做了些芝麻糕，切成小塊，揣在懷裡能吃一整天。”
“還是你想得周到。”寶玉咧嘴笑，露出兩顆小虎牙，“等考完府試，我請你去城外的‘聞香樓’，聽說他們新出了種‘茉莉涼糕’，和你身上的香味一樣。”
話一齣口，兩人都愣住了。黛玉的耳尖騰地紅了，轉身去收拾食盒：“我該回去了，紫鵑還等著我呢。”
她走到門口，忽然回頭道：“你那些策論，我幫你抄了份清稿，放在案最上面了。你原稿上的字太潦草，考官看了費勁。”
寶玉這才發現，案上果然有摞謄清的策論，字跡娟秀，竟是黛玉的筆跡。他拿起最上面的《論倉儲》，見她把自己寫的“月查清單”改成了“朔望共稽”，既文雅又不失原意，忍不住讚道：“你這字比我的好看十倍！”
黛玉沒回頭，只擺了擺手，羊角燈的光暈漸漸消失在竹影深處。寶玉站在窗前，看著那點光暈越去越遠，忽然覺得這悶熱的夏夜，竟也有了幾分清爽。
他回到案前，拿起黛玉抄的策論，紙頁間還殘留著淡淡的藥香。他把這份清稿放進特製的木匣裡，又在原稿件上批了“需改‘損耗三成’為‘年均七石’”，才滿意地伸了個懶腰。
窗外的天已泛起魚肚白，院角的茉莉在晨光裡舒展開花瓣。寶玉望著案上堆疊如山的書冊，忽然想起林如海在《救荒活民書》扉頁寫的“為天地立心，為生民立命”，心裡忽然湧起股從未有過的鄭重。
他拿起筆，在“府試倒計時”的紙上劃掉“七日”，改成“六日”，筆尖落下的力道，比往日都要沉穩。這不是為了賈政的誇獎，也不是為了那套《天下郡國利病書》，而是為了案上那份帶著藥香的清稿，為了窗下那盞漸行漸遠的羊角燈，為了自己心裡那個“護她周全、保家興旺”的念頭。
晨光漫進書房，照亮了少年伏案的身影，也照亮了他筆下那些密密麻麻的字跡——那是一個現代靈魂，在古老的科舉制度裡，用最笨拙也最真誠的方式，為自己和所愛的人，鋪就一條通往未來的路。
（四）
辰時的鐘聲敲響時，襲人進來收拾書房，見案上的芝麻粒被掃成了小堆，黛玉抄的清稿被小心地放在木匣裡，而寶玉趴在案上睡著了，手裡還攥著那支狼毫筆，筆尖上的墨尚未乾透。
她輕手輕腳地拿過條薄毯，蓋在他身上。毯角不小心碰到案上的《策論精要》，書頁翻開，露出裡面夾著的一張小紙條，上面是寶玉的字跡：
“林妹妹說，策論要像藥方，既對症，又平和。
我想，護她也要像開藥方，既要真心，又要周全。”
窗外的茉莉香隨風飄進來，輕輕落在紙條上，像一句無聲的應答。
