進了臘月，京城的風愈發凜冽，卷著鉛灰色的雲，將西跨院的梧桐枝椏颳得光禿禿的。書房裡卻暖意融融，炭盆裡的銀絲炭燒得通紅，映得案上那套《周禮》注本泛著溫潤的光澤。賈寶玉披著件駝色氈裘，正對著“秋官司寇”篇凝神苦思，指尖在“掌邦禁，詰奸慝，刑暴亂”一行字上反覆摩挲，案頭散落的素箋上，已記滿了“周代刑制與本朝律法異同”“慎刑原則在司法中的實踐”等批註，連“贖刑金額換算”“赦免制度適用範圍”這類細枝末節都標註得清清楚楚。
“爺，剛從翰林院抄回來的《本朝刑獄彙編》到了，您要的‘嘉靖年間平反冤案’案例都在裡面。”茗煙抱著個沉甸甸的藍布包袱進來，見他面前擺著的《唐律疏議》《大明律》已被翻得捲了邊，書頁間還夾著幾張硃筆標註的刑部卷宗抄本，忍不住咋舌，“您連這個都要琢磨？秋官篇講的是刑獄，省試考的是典章，犯得著這麼細究嗎？”
賈寶玉抬眼時，鬢角沾著點墨灰，他指著“秋官司寇掌五刑”一句道：“你不懂。李大人不僅做過兵部尚書，還兼任過刑部侍郎，最看重‘司法公正’。若考題涉及‘刑制’，只引《周禮》‘明德慎罰’卻不談本朝冤獄，便是空論。”他從書堆裡翻出林如海的《江南刑獄札記》，指著其中“吳縣縣令濫用酷刑逼供”的記載，在素箋上寫下“《周禮》慎刑原則於今日之三用”：一用“五聽斷獄”（辭聽、色聽、氣聽、耳聽、目聽），仿周代司寇斷案之法，減少冤獄；二用“贖刑分級”，按罪行輕重定贖金，不讓貧民因小罪傾家蕩產；三用“赦免有度”，只赦過失犯，不赦故意犯，防奸猾之徒鑽空子。每條後面都注著“可參《宋史·刑法志》范仲淹慎刑案例”，字跡工整，連塗改都極少。
正寫得入神，忽聞門簾輕響，抬頭見黛玉披著件月白色的素絨斗篷走進來，手裡捧著個黑漆描金的食盒。“聽雪雁說，你這幾日都在看刑獄卷宗？”她將食盒放在案上，開啟時一股清香漫開來，裡面是一盅冰糖銀耳羹，還溫著，“前兒整理父親的舊書，見有本《歷代刑制考》，裡面提到周代‘八議’（議親、議故、議賢、議能、議功、議貴、議勤、議賓）與本朝‘官當’制度的弊端，或許對爺有用。”她說著從袖中取出幾張紙，是她手抄的筆記，在“官當制度漏洞”一條下，用紅筆標著“官員犯罪可抵罪，百姓卻無此權，易生民怨”，旁註“可仿周代‘刑不上大夫’之實質（非不罰，乃罰有體面），改為‘官民同罪，罰有等差’，既保官員體面，又不失公平”。
賈寶玉看著那行小字，忽然想起揚州府衙裡，林如海曾指著卷宗嘆“律法本是衡器，偏生有人把它當成特權的遮羞布”，那時他只當是官場閒話，如今才懂其中沉重。“林姑父當年巡鹽時，見了多少這類不公？”他摩挲著筆記上的紅痕，見黛玉指尖凍得發紅，便取過炭盆邊的暖手爐塞給她，“天寒地凍的，怎敢勞你親自送來。”
黛玉捧著暖手爐，眼尾泛起淡淡的紅：“左右在屋裡也是翻書，不如來看看你這‘秋官大人’斷了多少案子。”她瞥見案上的《江南刑獄札記》，忽然指著其中“某鄉紳強佔民女”一案道：“父親說過，這類案子最難斷，既不能得罪鄉紳，又不能寒了民心。周代司寇處理此類事，常用‘調解’之法，讓鄉紳賠禮還人，再罰些糧米賑濟鄉鄰，既全了體面，又平了民憤。”她隨手拿起筆，在案頭畫了個簡易的“調解流程圖”，從“鄉老說和”到“官府見證”，條理分明，竟有幾分章法。
待黛玉走後，賈寶玉將她抄的筆記仔細夾進《周禮》，忽然發現食盒底層壓著張素箋，上面用蠅頭小楷寫著“《尚書·呂刑》‘五刑之疑有赦’，可與《周禮》慎刑條互參”，末尾還畫了個小小的天平，秤桿兩端分別寫著“法”與“情”。他對著那小畫笑了半晌，忽然起身從書箱裡翻出《宋史·包拯傳》，連夜整理出“歷代名官慎刑案例集”，從包拯“智斷牛舌案”到海瑞“當堂翻案”，每個案例都注著“可借鑑之法”，直寫到窗紙泛白，才發現硯臺裡的墨已凍成了冰坨。
次日清晨，賈政來看他時，見案上除了《周禮》注本，還擺著《洗冤錄》《折獄龜鑑》這類冷僻書，不由得皺起眉：“省試考的是典章制度，你研究這些刑獄案例做什麼？”
“父親，《周禮》秋官篇講的是司法，李大人曾任刑部侍郎，若考題涉及‘刑制’，只談古不談今，便是紙上談兵。”賈寶玉指著案上的案例集，“您看這個‘吳縣冤案’，若按周代‘五聽’之法，先觀犯人神色，再查證人言辭，便不會屈打成招。兒子想在策論裡提‘司法三原則’：一是‘聽訟必察’，二是‘量刑必公’，三是‘赦免必慎’，每條都用本朝案例佐證，想必能合李大人的心意。”
賈政越聽眉頭皺得越緊，末了卻抓起筆，在“赦免必慎”旁添了句“需奏請聖裁，不可擅自赦免”，又道：“你姑父當年處理鹽商案，就因擅自赦免從犯被人參了一本。寫策論時切記，司法雖重公正，卻不可越權，這是為官的分寸。”
這番話如冷水澆頭，賈寶玉忙在策論草稿上添了“司法需守層級”一節，強調“地方官可斷案，不可擅赦，需報刑部複核”，寫完再讀，先前那股書生氣的銳勁淡了，多了幾分官場的審慎。
臘月二十那日，周先生來評點策論，見了這篇《論秋官司寇與本朝司法》，捻著鬍鬚讚道：“有你姑父當年的風骨了。”他指著“官民同罪”一節道：“你能想到‘罰有等差’而非‘一刀切’，可見已懂‘禮法並重’的道理。只是這裡——”他點在“批判官當制度”一句上，“措辭需委婉些，可改為‘官當制度雖有其利，然亦需補其弊’，畢竟李大人也曾受益於官當，不可直言其非。”
送走周先生，賈寶玉立刻重寫策論，將“批判”改為“補弊”，在“官當制度”後加了段“可限其適用次數，一品官最多三次，九品官最多一次，既保官員體面，又防濫用”，寫完只覺通體舒暢，彷彿打通了任督二脈。
入夜後，雪又下了起來，簌簌地落著，將書房的窗紙映得發白。賈寶玉鋪開紙，開始默寫《周禮》秋官篇的註疏，寫到“大司寇掌建邦之三典”時，忽然想起黛玉說“父親曾說，三典（刑新國用輕典，刑平國用中典，刑亂國用重典）就像醫者用藥，需對症下藥”，便取過《黃帝內經》，對照著寫了篇《典章如藥論》，從“輕典如補藥，適用於新朝”談到“重典如猛藥，只可暫用”，從“中典如調理藥，適用於承平之世”談到“本朝當用中典，輔以輕典”，竟又寫出篇策論草稿。
案頭的燭火明明滅滅，映著他年輕卻沉靜的臉。墨汁凍住了，便用銅勺舀了炭盆裡的熱水化開；手指凍僵了，便湊到炭盆上烘暖了再握筆。窗外的紅梅在雪中開得愈發精神，暗香浮動，與墨香交織在一起，成了這個寒夜最清冽的氣息。
天快亮時，他終於默完了《周禮》秋官篇的註疏，厚厚的五卷，竟無一處錯漏。放下筆，才覺脖頸發酸，可看著那工整的字跡，忽然想起穿越前導師說的“做學問就像熬藥，需慢慢煨，急不得”，此刻才算真正懂了其中滋味。
雪停了，晨光從窗欞照進來，落在那疊策論草稿上，泛著淡淡的金光。賈寶玉伸了個懶腰，見硯臺裡的墨又凍成了冰，卻笑了——這點冷，比起胸中那團火，又算得了什麼？他知道，離省試還有兩個月，前路還有無數個這樣的日夜要熬，但只要案頭的筆還在，窗外的梅還開，那些藏在典籍裡的智慧，總會慢慢長成能為心上人遮風擋雨的力量。
他取過黛玉送來的《歷代刑制考》，在扉頁寫下“守經達權”四個字，筆尖落下時，比昨日又沉穩了幾分。
