蘇州府試的貢院坐落在城東南的巷子裡，朱漆大門上的銅環被歲月磨得發亮，門楣上“為國求賢”四個大字在晨光裡透著莊嚴。賈寶玉跟著人流往裡走，青布長衫的下襬掃過帶露的石階，沾了點潮氣，像他此刻的心情——既緊張又踏實。
同來的柳硯在他身邊小聲唸叨：“聽說今年的主考是李大人，最看重‘經世致用’，策論裡光掉書袋可不行。”他手裡捏著塊硯臺，是他娘用三年織布錢換的端硯，磨墨時能聞到淡淡的石香。
賈寶玉點點頭，從袖中摸出張字條，上面是黛玉昨夜寫的：“李大人任過鬆江知府，曾疏透過吳淞江，策論若提水利，或許能合他心意。”字跡娟秀，末尾還畫了個小小的笑臉，像是怕他緊張。他把字條疊好塞進貼身的荷包，指尖觸到荷包裡的護身符——那是賈母給的，說是當年賈珠趕考時帶過的，如今轉贈給他，棉布裡裹著塊小玉，溫溫的貼在胸口。
號舍比他想象的更窄小，三尺寬的木板搭成桌椅，牆角堆著考生自帶的乾糧和油燈，空氣裡瀰漫著墨香、汗味和淡淡的黴味。他分到的號是“天字七十三號”，木板上刻著前幾屆考生的名字，筆畫裡都透著股苦讀的勁兒。他放下考籃，先仔細擦了擦桌面，又用帶來的布巾把牆角的蛛網撣乾淨，才將《四書》《五經》和林如海留下的《吏治雜錄》一一擺好，動作慢卻穩，像在進行一場莊重的儀式。
“這位公子看著面生。”隔壁號舍傳來個蒼老的聲音，探出個腦袋來，是個頭髮花白的老童生，“是第一次來考府試？”
賈寶玉拱手道：“晚生賈寶玉，見過老先生。”
老童生笑了，眼角的皺紋擠成一團：“榮國府的公子？倒沒想著你來這窮酸地方遭罪。”他指了指自己的號舍，“老漢考了三十年，從青絲考到白頭，就盼著能得個秀才，給家裡添口飯吃。”
賈寶玉心裡一動，剛要回話，卻見巡場官提著燈籠走過來，燈籠穗子在風裡晃悠：“都安靜些！卯時三刻髮捲，不許交頭接耳！”老童生趕緊縮了回去，只留下一道佝僂的背影，在昏暗的號舍裡像段枯木。
髮捲的時辰一到，考務官拖著長音唱名，捲紙傳到手裡時還帶著油墨的溫度。賈寶玉深吸口氣，先看題目——三場考試，第一場考經義，四道題都出自《論語》；第二場考論說文，題是“君子務本論”；第三場才是策論，赫然寫著“蘇杭水利策”。
他心裡“咯噔”一下，黛玉竟真猜中了！指尖在“水利策”三個字上頓了頓，忽然想起去年隨賈政去江南巡查，親眼見著太湖沿岸的百姓因堤壩失修，汛期時房倒屋塌，當時黛玉就在旁邊，輕聲說“若能修好堤壩，百姓就不用每年擔驚受怕了”。
先從經義做起。第一道題是“子曰：其身正，不令而行”，他提筆就寫，先引朱熹的註解，再結合《史記》裡“李廣治軍”的例子，說“身正者如北辰，眾星自然環繞，何須號令？”寫到一半，忽然想起賈母常說的“治家如治國，主子正了，下人自然不敢歪”，便又添了句“賈府管賬，若王熙鳳能少些私心，底下婆子何至於虛報開銷？”寫完覺得不妥，又用墨筆塗了，改作“世家子弟若能修身，宗族自會興旺”，既合了經義，又藏了他對賈府的心思。
寫到第二道題“己所不欲，勿施於人”，他想起黛玉偶爾咳嗽時，王夫人總說“林丫頭這病氣別過給寶玉”，心裡泛起點堵。便寫道：“聖人之言，豈止待人？治民亦然。官吏若不願自家子弟受凍餓，便不該苛徵賦稅；若不願自家屋舍被水淹，便該用心修堤——己心即民心，民心即天心。”筆鋒比剛才重了些，墨字落在紙上，透著股認真勁兒。
午時的梆子敲響時，他才寫完經義，肚子餓得咕咕叫。從考籃裡摸出黛玉做的乾糧——是用油紙包的芝麻燒餅，裡面夾著梅乾菜，鹹香入味。他掰了半塊慢慢嚼著，看著隔壁老童生啃著硬邦邦的窩頭，忽然把剩下的半塊遞了過去：“老先生，嚐嚐這個。”
老童生愣了愣，接過燒餅時手都在抖：“這……這怎麼好意思？”
“您吃吧，我還有。”賈寶玉笑了笑，又拿出塊糕餅，是襲人烤的，甜絲絲的。他知道，此刻在貢院外，或許黛玉正和紫鵑站在柳樹下等著，手裡說不定還提著食盒，就像當年等林姑父趕考那樣。
下午考論說文，“君子務本論”。他琢磨著“本”是什麼？對讀書人來說，是學問，是良心，還是家國？林如海筆記裡寫過“士人之本，在‘為民’二字，其餘皆末節”。他便從這裡下筆，先駁了“務本即閉門讀書”的說法，再引范仲淹“先天下之憂而憂”的例子，說“君子若只知埋首故紙堆，不知民間疾苦，縱讀破萬卷，亦是腐儒”。
寫到動情處，筆尖都在顫——他想起那些在揚州碼頭見過的縴夫，赤著腳在冰水裡拉船，背上的繩子勒出深深的血痕；想起蘇州城裡賣花的姑娘，為了幾分錢和人討價還價，籃子裡的花卻鮮活得像要滴出水來。這些人，才是“本”啊。
傍晚收卷時，巡場官走過他的號舍，掃了眼卷子，忽然停住腳：“‘務本在為民’？口氣倒不小。”語氣裡聽不出是贊是貶，只留下個意味深長的眼神。賈寶玉心裡七上八下的，柳硯路過時給他使了個眼色，用口型說“別怕”，他才定了定神，把卷子交了上去。
夜幕降臨時，貢院漸漸安靜下來，只有無數盞油燈亮起，像撒在地上的星子。賈寶玉點上自己帶的油燈，燈芯“噼啪”爆了個火星，映得他的影子在牆上晃。他從考籃裡拿出林如海的《江南水利考》，藉著燈光仔細看——明天的策論是重頭戲，李大人曾任松江知府，對水利最是熟悉，寫得不好要露怯的。
書頁裡夾著張紙條，是林如海生前寫的：“蘇杭水利，病在‘淤塞’，亦在‘推諉’——各縣各管一段，遇著難題就互相扯皮，若能設‘江南水利總局’，統一排程，或可解困。”墨跡有些淡了，卻像道光，照亮了賈寶玉的思路。他拿出草稿紙，先畫了張簡易的水利圖，把太湖、吳淞江、京杭大運河的位置標出來，又在旁邊寫“淤塞段”“需修閘口”，字跡越來越密，油燈漸漸燒下去小半盞。
隔壁老童生的油燈忽明忽暗，他在低聲背誦《論語》，聲音沙啞卻執著。賈寶玉聽著，忽然覺得這貢院裡的每盞燈，都連著一個家庭的盼頭——老童生盼著能中個秀才，讓兒子不再當佃戶；柳硯盼著能考中，給母親治病；而他呢？他盼著能中，盼著能站得高些，再高些，高到能護著黛玉，護著那些像老童生、像縴夫一樣的人，護著這個他越來越在乎的世界。
夜深時，寒氣從號舍縫裡鑽進來，凍得他手指發僵。他把黛玉給的暖手爐捂在手裡，那是用碎布拼的，裡面裝著曬乾的艾草，雖不怎麼熱，卻帶著點草木香，像瀟湘館的味道。他搓了搓手，繼續在草稿上寫：“治水如治吏，需‘清淤’亦需‘問責’——淤塞的河道要挖，瀆職的官員更要查。”寫到這裡，忽然想起王熙鳳放高利貸的事，賈府的“淤塞”，又何嘗不是從這些貪念開始的？
天快亮時，他終於理出了策論的脈絡：先講蘇杭水利的重要性，再分析“淤塞”與“推諉”兩大弊病，最後提出“設總局、明權責、重監督”三條對策，每條都引了林如海筆記裡的案例，比如“嘉靖年間，蘇州知府獨力修堤，卻因鄰縣不配合功虧一簣”，又比如“隆慶時，水利官貪汙工款，導致堤壩汛期潰決”。
交卷前，他特意檢查了一遍，把過於尖銳的詞句改得委婉些，比如“嚴懲貪官”改成“整肅吏治”，“廢除舊制”改成“因時制宜”。林姑父說過，讀書人提建議，要像醫生開藥方，既要治病，又不能嚇跑病人。
走出貢院時，陽光正好，柳硯在門口等他，眼睛裡全是紅血絲：“我看你燈亮到後半夜，寫得怎麼樣？”
賈寶玉揉了揉發酸的肩膀，笑道：“盡人事，聽天命吧。”他抬頭望了望蘇州城的方向，彷彿能看見瀟湘館的窗欞，看見黛玉正坐在窗前，手裡拿著他的書稿，輕輕呵著氣暖手。
回客棧的路上，遇到個賣花的小姑娘，籃子裡的月季開得正豔。他買了一枝，想著等放榜了，就送給黛玉——若是中了，算個彩頭；若是沒中，就當賠個不是，讓她別擔心。
客棧的小二說，榮國府派人送了東西來。他拆開一看，是件新做的夾襖，針腳細密，領口繡著朵小小的蘭花——黛玉最愛的那種。裡面夾著張字條，字跡有些潦草，想來是趕早寫的：“聽說貢院裡冷，穿上別凍著。策論若寫得累了，就想想園子裡的桃花，快開了。”
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