蘇州府試的第三場策論考到後半夜，賈寶玉的眼皮重得像墜了鉛。他用指甲掐了掐掌心，疼意讓視線清明瞭些，才看清草稿上“蘇杭漕運積弊”幾個字已經被墨漬暈染，像幅模糊的水墨畫。考籃裡的水囊空了大半，他仰頭灌了口涼水，冰涼的液體滑過喉嚨，激得他打了個寒顫——這才想起，今早出門時黛玉塞給他的暖手爐，不知何時已經涼透了。
“沙沙”的落筆聲在寂靜的貢院裡此起彼伏，像春蠶在啃食最後的桑葉。隔壁號舍的柳硯又在咳嗽，咳得比前兩夜更兇，想來是昨夜受了寒。賈寶玉摸出考籃底層的風寒藥，是臨行前紫鵑硬塞給他的，說“林姑娘怕你在貢院裡凍著，特意讓太醫配的”。他把藥瓶從號舍的縫隙裡遞過去，壓低聲音：“用溫水送服，能頂些用。”
柳硯接過藥瓶時，手指燙得驚人：“謝……謝你。”他的聲音帶著濃重的鼻音，“我娘說，這藥貴得很，你還是自己留著吧。”
“我體子好，用不上。”賈寶玉笑了笑，“你可得撐住，考完了還得請我吃松鼠鱖魚呢。”
柳硯低低應了聲，那邊很快傳來倒水聲。賈寶玉重新握住筆，策論的“解弊之策”才寫了一半。他想起林如海筆記裡的話：“漕運之難，不在運糧，在‘三難’——官吏盤剝難禁，水匪劫掠難防，南北價差難平。”這“三難”像三座大山，壓得漕工喘不過氣，也壓得江南百姓稅負日重。
該從哪裡入手破局？他在草稿上畫了個圈，圈住“官吏盤剝”四個字。去年在揚州，他親眼見過漕運官驗收糧船時，明明足額的糧食，硬說“潮了三成”，逼著船家補了銀子才肯放行。那船家是個白髮蒼蒼的老漢，從懷裡掏出個油布包，裡面是層層包裹的碎銀，手抖得像秋風裡的落葉。
“需設‘漕運監督司’，由皇帝直接委派御史掌管，不受地方官節制。”他提筆寫道，筆尖在紙上劃出深深的痕跡，“每船糧米都要‘雙秤核對’，地方官與監督司各執一賬，回京後交由戶部比對，有差池者立查。”這主意一半來自林姑父的批註，一半是他從《明史·食貨志》裡看來的——洪武年間曾設過類似的機構，後來因勳貴阻撓才廢止。
寫到“水匪劫掠”，他忽然想起賈政處理過的案子：江南水匪與漕運官勾結，劫了糧船分贓，最後卻讓幾個小嘍囉頂了罪。便又添道：“可仿‘戚繼光抗倭’之法，在漕運沿線設‘水營’，由退伍老兵駐守，餉銀從漕運節省的耗羨中支出，既保了糧船，又安了老兵。”
油燈芯“噼啪”爆了個火星，濺在他手背上。他渾然不覺，眼裡只有紙上的字。這些字不像詩詞那樣風花雪月，卻帶著沉甸甸的分量，每個筆畫都連著百姓的柴米油鹽。他忽然明白，黛玉為何總說“策論要寫得實在”——因為這紙上的每句話，將來都可能變成百姓頭上的政策，寫得虛了，苦的是蒼生。
“咚——”更夫敲了三更的梆子，震得號舍頂上的灰塵簌簌往下掉。賈寶玉揉了揉發酸的手腕，發現袖口已經磨破了，露出裡面的棉絮。這還是去年黛玉給他縫的長衫，當時她說“考場上要體面些，別讓人笑話榮國府的公子”，針腳密得看不見線頭。此刻棉絮蹭過紙頁，倒讓他想起瀟湘館的蘆花，白花花的一片，看著軟，卻能擋風。
柳硯那邊忽然沒了動靜，只有粗重的呼吸聲。賈寶玉心裡一緊，剛要開口，巡場官的靴子聲已經從甬道那頭傳來。那官爺提著盞氣死風燈，燈光晃過柳硯的號舍，停住了：“怎麼回事？病了？”
“回大人，有點風寒，不礙事。”柳硯的聲音啞得像砂紙磨過木頭。
巡場官“哼”了一聲：“撐不住就別考，別在這兒佔著茅坑不拉屎。”說著就要走，卻瞥見賈寶玉的草稿，腳步頓了頓，“榮國府的公子？倒不像個只會吟風弄月的。”他彎腰看了看“雙秤核對”的條款，忽然道，“這法子要是真能推行，你家老爺子在工部也能鬆口氣。”
賈寶玉心裡一動，這巡場官看著面生，卻知道賈政在工部任職。他剛要細問，官爺已經提著燈走遠了，只留下句：“好好寫，別辜負了這紙筆。”
柳硯的咳嗽聲又起，這次卻輕快了些：“剛才那是……趙御史？我在京城見過他，是個清官。”
賈寶玉點點頭，忽然覺得這貢院裡的寒夜也沒那麼難熬了。至少還有人懂這些策論的分量，還有人盼著能有真正利國利民的法子。他重新拿起筆，繼續寫“南北價差”——江南米賤，北方米貴，漕運本是為了平抑物價，卻因層層盤剝，反而讓北方米價更高。
“可在淮安、徐州設‘常平倉’，豐年時低價收江南米，歉年時平價賣給北方，差價由朝廷補貼。”他寫道，“倉管員從寒門學子中選拔，三年一換，政績好的直接推薦參加科舉，既保證了糧倉清白，又給了寒門出路。”這是他和柳硯閒聊時想的主意，柳硯說“寒門學子缺的是機會，給個盼頭，誰肯貪腐？”
寫到最後一段結語，他忽然想起黛玉教他的“收束要有力”。便蘸了濃墨，寫道：“漕運者，非獨運糧，實運民心也。民心安，則江南穩；江南穩，則天下安。”寫完放下筆，長長舒了口氣，只覺得渾身的力氣都被抽乾了，連指尖都在發顫。
窗外的天漸漸泛白，東方露出魚肚白。他把草稿仔細謄抄到考卷上，每個字都寫得端端正正。抄到“水營”那段時，忽然想起林姑父筆記裡的一句話：“政策再好，需得人來執行，選人當以德為先。”便又在末尾添了句“凡任漕運之職者，需先查‘孝廉’，不孝者不任，貪腐者不錄”。
交卷時，天已經大亮。巡場官接過他的卷子，看了眼署名，忽然道：“賈公子，你這策論若能上達天聽，江南百姓該謝你。”
賈寶玉拱手道：“學生只是盡綿薄之力。”
走出貢院，晨光刺得他睜不開眼。柳硯在門口等他，臉色蒼白，卻笑得燦爛：“我好像看見趙御史拿著你的卷子在點頭。”
“別瞎說。”賈寶玉拍了拍他的肩膀，卻發現自己的手抖得比他還厲害。
蘇州城的早市已經熱鬧起來，賣豆漿的梆子聲、挑著擔子的吆喝聲、孩童的嬉笑聲，混在一起像首鮮活的曲子。賈寶玉深吸了口氣，空氣裡有油條的香氣，有河水的潮氣，還有淡淡的桂花香——像極了瀟湘館的味道。
“去吃碗熱湯麵吧？”柳硯拉著他往街角的麵館走，“我請客，就當提前慶祝。”
麵館的老闆是個胖胖的中年婦人，端上兩碗陽春麵，上面臥著個金黃的荷包蛋。“看兩位公子像是剛考完試？”她笑著說，“我兒子去年也考了府試，中了第六名，現在在縣裡當教諭呢。”
賈寶玉看著碗裡的荷包蛋，忽然想起黛玉說的“考場裡費腦子，要多吃點好的”，眼眶有點發熱。他把自己碗裡的蛋夾給柳硯：“你病著，多補補。”
柳硯也不推辭，大口吃著面，熱氣模糊了他的眼鏡：“等放了榜，不管中不中，咱們都去太湖邊走走。我爹說，那裡的日出比任何文章都好看。”
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