（一）
榮國府西跨院的書房，寅時的燭火已燃過半盞。賈寶玉推開案上的《春秋》，指尖在三年無改於父之道的註疏上停頓——這是今日周大人佈置的功課，要求明日卯時課前背熟。窗紙透進微光，映得他眼下的青影格外清晰，案頭堆疊的書冊從《論語集註》到《近科墨卷》，碼得齊整，書脊上都貼著小小的黃籤，用硃筆標著院試重點。
還沒睡？襲人端著碗蓮子羹進來時，見他正用小狼毫在墨卷空白處批註，筆尖懸在紙上半寸，遲遲未落。青瓷碗放在案邊，熱氣氤氳裡，她瞥見紙上寫著正德年間院試策論：《論治家與治國》，旁批密密麻麻，最顯眼的一行是家之不寧，何以安邦？賈府管賬之弊，恰如州縣貪腐之始。
寶玉抬頭時，燭火在他瞳孔裡跳動：周大人說，院試策論最忌泛泛而談小中見大他指著賈府管賬四字，前日查賬，發現廚房採買每月虛報二兩銀子，看似小事，但若州縣官都如此，一年便是二十四兩，夠鄉校孩子們半年的筆墨錢了。
襲人接過他手中的狼毫，在硯臺上輕舔墨汁：二爺這幾日睡得太少，昨兒寶姑娘來送新制的胭脂，見您書房燈亮到丑時。她把筆遞回去時，袖口掃過案上的《院試章程》，露出裡面夾著的一張桑皮紙——那是鄉校李老漢記的水渠用料賬，上面鐵釘十二枚，每枚一文的字跡歪歪扭扭，卻被寶玉用紅筆圈出，旁註物雖小，積少成多，吏治亦然。
寶玉重新執筆，筆尖在州縣貪腐四字上重重一點：明日要去鄉校給孩子們講《論語》，正好把這個道理講給他們聽。他忽然想起什麼，從書堆裡翻出個藍布包，裡面是三十支新制的毛筆，筆桿上刻著鄉校童生字樣，這是讓茗煙在琉璃廠訂做的，孩子們的筆都快磨禿了。
燭火噼啪一聲爆響，照亮了案頭另一張紙——那是周大人給的院試日程：距院試還有四十五日，每日卯時溫書、辰時聽講、巳時模考、午時休息、未時分析錯題、申時練策論、酉時訪鄉校、戌時整理筆記、亥時覆盤。紙頁邊緣已被翻得起毛，每一項後面都打了硃紅的勾，唯獨酉時訪鄉校旁畫了個小小的笑臉。
（二）
卯時的鄉校，木門被晨露浸得發亮。賈寶玉踩著露水走進院時，正撞見二柱趴在沙盤上寫字，沙粒沾在他的鼻尖上，寫的是學而時習之。旁邊的小花舉著支禿筆，在桑皮紙上臨摹，筆尖斷了半截，仍一筆一劃寫得認真。
賈大哥！小花先看見他，舉著紙跑過來，桑皮紙邊緣捲了角，上面的字最後一筆拖得老長，像條小尾巴。寶玉蹲下身幫她把紙展平，見紙背還印著昨日的算術題，三加五等於八八字被塗成了黑團——想來是算錯了又改。
習寶玉握住她拿筆的手，帶動著在沙盤上重寫，最後一筆要收住，像你扎辮子的紅頭繩，不能散。指尖觸到她掌心的繭子，是常年握筆磨出的，比府裡丫鬟們的手要粗糙些。二柱湊過來看，沙盤上的字忽然被他用樹枝劃掉，改成，得意地說：李老漢說，這個字念，是老寫法！
寶玉眼睛一亮。他昨日剛在《說文解字》裡見過這個異體字，沒想到鄉校的孩子竟能識得。李老漢扛著鋤頭從菜園出來，褲腳沾著泥：這是前兒翻出本舊蒙學課本，孩子們就著月光抄的。他指了指牆角的草垛，那裡堆著幾本線裝書，書頁泛黃，封皮寫著鄉校藏本，是寶玉前幾日讓人送來的。
辰時的陽光爬上窗臺時，寶玉已在土坯搭的講臺上講完了學而時習之。孩子們的參差不齊，二柱的嗓音粗，小花的聲音細，張硯總把念成，卻都透著股認真勁兒。他把帶來的毛筆分下去，二柱摸著筆桿上的鄉校童生字樣，忽然問：賈大哥，院試是不是很難？像水渠裡的大石頭，擋路？
寶玉看著他手裡那支斷尖的筆，忽然想起自己第一次參加童試時，也是這樣忐忑。他從袖中取出周大人給的模考卷，展開在沙盤旁：你看這策論題，如何使鄉校長久，不就是你們每天想的怎麼讓桑皮紙夠用怎麼讓筆不禿他指著二字，就像你們修水渠，先挖渠再築壩，一步一步來，石頭再大也能搬開。
小花忽然拽他的衣角，指著考卷角落的印章：這個紅圈圈，像不像李老漢醃鹹菜的罈子口？眾人都笑起來，寶玉也笑，見晨光透過窗欞，在考卷上投下格子影，忽然覺得那些看似高深的考題，其實都藏在鄉校的日常裡——孩子們惦記的桑皮紙，不就是教育資源；擔心的筆禿了，正是經費短缺。
（三）
巳時的模考在鄉校的祠堂進行。所謂，不過是間泥牆屋，供奉著幾牌位，寶玉讓人搬了張舊八仙桌當考桌，自己坐在條凳上，面前攤著周大人給的院試模擬卷。李老漢守在門口，手裡的旱菸杆敲得噼啪響，說是替巡考大人把關。
第一道題是經義：子曰：道之以政，齊之以刑，民免而無恥；道之以德，齊之以禮，有恥且格。寶玉提筆時，眼前閃過的不是《論語註疏》裡的解釋，而是昨日在賈府看到的場景——王熙鳳用扣月錢罰了遲到的婆子，婆子雖不敢再遲，卻在背後啐了一口。他筆尖一頓，寫下政刑如堤壩，可堵水卻不能止澇；德禮如溝渠，能導水更能潤田，寫完覺得不夠，又添了句鄉校無刑，孩子們卻因李老漢一句讀書體面而勤學，是為證。
第二道策論題是論鄉校與吏治。這正是他每日琢磨的事。提筆時，沙盤上孩子們寫字的身影、李老漢記的用料賬、小花斷尖的筆都湧了上來。他先寫鄉校者，吏治之根也，接著舉了三個例子：二柱記的水渠賬比府裡的採買賬清楚，可見童蒙可教，吏治非難；張硯能背《農桑要術》裡的篇，可知教化可傳，奢靡可止；小花雖怕生，卻敢指出他寫的字不對，足見鄉校有直氣，可補官場阿諛之弊。
寫到第三個時辰，日頭過了正午。李老漢端來碗糙米飯，上面臥著個荷包蛋——是小花娘送來的，說讀書人費腦子。寶玉扒飯時，見考卷上的字跡漸漸有力，不像晨起那般拘謹。他忽然明白周大人說的接地氣是什麼意思——不是引經據典才叫有學問，把鄉校的事寫進策論，比空泛的仁政德治更實在。
未時分析錯題時，他把二字圈出來，旁邊畫了個小小的沙盤。李老漢湊過來看，指著鄉校無刑那句，忽然道：前兒縣丞來，說要給鄉校派個官差當先生，孩子們嚇得躲起來。我說我們自己教，縣丞罵我，可你看，他指著沙盤上密密麻麻的字，我們寫的不比官差差！
寶玉把這話也記在錯題本上，標註可作策論佐證。陽光透過泥牆的縫隙照進來，在字上投下金線，像給那些來自鄉校的文字鍍了層光。
（四）
申時的策論練習，寶玉選了論童蒙教育。鋪開紙時，硯臺裡的墨正好用盡，小花遞來塊墨錠，是她撿的碎墨塊拼起來的，用布包著，竟也好用。他想起昨日在府裡，襲人要扔塊裂了縫的墨，被他攔住——鄉校的孩子連碎墨都當寶貝。
童蒙者，非僅識字，更在識理。他寫下這行字，忽然聽見院外傳來喧譁。出去看時，見是柳硯帶著個陌生書生，正和李老漢爭執。那書生穿著青布長衫，袖口磨得發亮，是柳硯常提的寒門會的朋友，叫沈度，也是要考院試的。
鄉校豈能教策論？沈度的聲音又急又快，院試要的是《四書》註疏、歷代典故，你教孩子們算水渠賬、認農具，是耽誤他們！柳硯在旁勸：賈兄自有道理，你看他的模考卷......
寶玉把剛寫的策論遞過去。沈度掃了一眼，嗤笑一聲：小花認菜苗，可知稼穡難？這也能寫進策論？考官看了定會說俗不可耐他抖著自己的卷子，你看我引的朱熹論童蒙，這才是正途！
寶玉沒生氣，指著沈度卷子上的因材施教朱夫子說的因材施教，不就是要根據孩子的處境教嗎？鄉校的孩子每天見的是菜苗、水渠，我跟他們講，比講井田制更明白。他轉身叫二柱：你說說，一粥一飯後面是什麼？
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