（一）
距院試還有三十日，榮國府西跨院的書房徹底變了模樣。寅時的梆子剛敲過第一響，窗紙已透出微光，賈寶玉伏在案上，指尖捏著支狼毫，正對著《近科院試墨卷》上的硃批出神。那是周大人昨夜留下的評語：策論有骨，但二字仍嫌空泛，明日去鄉校看看孩童們的早飯，便知是糙米還是白米。
硯臺裡的墨剛磨好，泛著青黑的光。他翻開今日的日程冊，頭一行用硃筆寫著卯時：核對鄉校米賬，下面壓著張泛黃的紙——是李老漢昨日託人送來的孩童口糧清單，上面歪歪扭扭記著三十七個娃，每日耗米三鬥七升，糙米摻了三成糠。
襲人，寶玉揚聲喚道，筆尖在字上圈了個紅圈，去賬房支兩石精米，送到鄉校，就說是院試備考用的參考資料
襲人端著溫水進來，見他把清單折成小方塊塞進袖中，忍不住笑道：二爺如今送米都要找個由頭，前兒送筆墨說是研究童蒙教育，送棉布說是考察紡織業，周大人知道了，定要誇您學以致用
寶玉抬頭時，晨光正爬上他眼下的青影，笑紋裡還沾著點墨漬：不然王夫人又要念叨。他指著案上堆疊的書冊，從《論語集註》到《農桑輯要》，碼得比人還高，最上面壓著本《算學啟蒙》，昨日算鄉校的米賬，發現李老漢把三鬥七升三石七鬥，孩子們差點斷了頓，可見算術多重要。
正說著，柳硯掀簾進來，肩上搭著個布包，裡面鼓鼓囊囊的。給你帶了好東西。他把包往桌上一倒，滾出十幾張桑皮紙，每張都寫滿了字，這是沈度整理的院試高頻考點，他娘子生了，是個大胖小子，說讓您替他去考個好名次
寶玉撿起一張，見上面用硃筆標著《禮記·大同篇》五年內考了三次，旁註可結合鄉校孩童共食共學，忍不住笑：他倒會省事，把我的鄉校觀察法學去了。
柳硯湊過來看他案上的墨卷，忽然指著二字：周大人說你這部分像站在雲端說話，得往細裡寫。比如鄉校隔壁的張屠戶，每月給縣丞送兩斤肉，就能少交三成稅——這才是基層吏治
寶玉立刻摸出桑皮紙，提筆就寫：小吏如張屠戶之稅，看似微末，實則如蟻蛀堤。鄉校孩童識數後，幫李老漢算稅，竟查出三年多交了七錢銀子......寫著寫著，晨光已漫過硯臺，在紙頁上投下暖融融的光。
（二）
辰時的鄉校，炊煙混著麥香飄進院。寶玉踩著露水走進時，正撞見二柱蹲在灶臺邊，用根樹枝在地上劃：三十七個人，每人每日一合米，三七二十一，三鬥七升......算到一半卡了殼，急得抓頭髮。
是三鬥七升沒錯。寶玉蹲下身，從袖中摸出那兩石精米的賬冊，但你看這賬，縣府撥的口糧裡摻了三成糠，實際夠吃的只有兩斗六升，是不是？
二柱眼睛一亮：對！小花總說肚子餓，原來被剋扣了！他拽著寶玉往祠堂跑，裡面三十多個孩子正圍著個破陶盆喝粥，稀得能照見人影。小花捧著碗，喝一口舔一下嘴唇，見寶玉進來，忙把碗往身後藏。
賈大哥帶了新米！二柱的喊聲讓孩子們炸開了鍋。寶玉看著他們光腳丫踩在泥地上，袖口磨出破洞，忽然明白周大人說的是什麼意思——他寫過無數次輕徭薄賦，卻沒見過孩子喝不上稠粥的樣子。
李老漢蹲在門檻上抽菸，見寶玉盯著粥盆出神，磕了磕煙桿：縣府撥的糧本就不夠，摻糠是沒辦法。前兒想讓孩子們認認秤，竟沒一個會的，被糧房的人多坑了半鬥米。
寶玉忽然從布包掏出三十支毛筆，正是前幾日讓茗煙做的，筆桿上刻著二字：從今日起，每日辰時學算術，誰算得準，中午多一勺米。
孩子們立刻搶著舉手，小花舉得最高，袖口滑下來，露出細瘦的胳膊，上面還沾著灶灰。寶玉握著她的手，在沙盤上寫下37×1=37這是你們每天的米數，以後就由你們自己算，再也不讓人坑了。
陽光下，三十多個小腦袋湊在沙盤旁，筆尖在沙上劃出道道淺痕。寶玉看著他們算錯了又改，改完了又笑，忽然在桑皮紙上寫下：治世之策，不在朝堂之高論，而在孩童指間之算籌。
（三）
巳時的模考設在鄉校的舊戲臺子上。寶玉搬了張條凳當考桌，面前攤著周大人給的院試模擬卷，第一道經義題是道千乘之國，敬事而信，節用而愛人，使民以時。
他提筆時，眼前閃過的不是註疏裡的釋義，而是灶臺上那盆稀粥、孩子們光溜溜的腳丫、李老漢煙桿上的破洞。，是算準每一粒米；，是不讓糧房多坑半鬥米；，是讓孩子喝上稠粥——他忽然明白，這些藏在鄉校煙火裡的道理，比《論語註疏》更有力量。
策論題是論鄉校與教化。寶玉不再寫朝廷應廣設鄉校這類空話，而是算起了細賬：每鄉校需塾師一名，月錢三兩；米糧三十石；筆墨桑皮紙五刀，共需銀二十兩。可由鄉鄰捐糧折銀，縣府補十兩，不足部分以抵充——去年鄉校開墾半畝荒地，收麥三石，正好夠買筆墨。
寫到時，他忽然想起二柱昨日在地裡拔草的樣子，那孩子手被荊棘劃了道口子，還咧著嘴說多收點麥子，明年就能買新筆。於是添了句：孩童知勞作之苦，方懂讀書之甜，此乃教化之本。
未時的陽光曬得戲臺發燙。寶玉把模考卷遞給李老漢看，老人眯著眼，用煙桿指著二字：這主意好！前兒見你帶孩子們算米賬，就知道你不是隻會讀書的少爺——我們莊稼人說接地氣，大概就是這個意思。
寶玉忽然想起周大人的話：院試考的不是背書，是能不能把書裡的道理種進土裡，長出糧食。他摸著案上磨禿的筆尖，覺得這三十日的準備，比十年苦讀還明白得透徹。
（四）
申時的策論練習，寶玉選了論孩童啟蒙。他坐在祠堂的門檻上，看小花用新毛筆在桑皮紙上寫字，筆鋒歪歪扭扭，卻比府裡的宣紙更讓人動心。
。開草把能書讀，芽的住蓋草被像就們我，說漢老李，團黑了塗被字的上紙，來過跑紙著舉花小？草有面上是不是字，哥大賈
。蒙啟的在實最是才這——騙坑被會不便，字得識；夠不夠米的給房糧知便，字會認子孩的校鄉。見能芽讓是，字識僅非蒙啟：下寫裡論策在然忽玉寶
。頭嚼有更疏註的熹朱比些這......了腐迂我是日前：臉了紅然忽，秤認孩是滿得寫論策的玉寶見，布紅的邪擋子孩給塊著揣還裡懷，爹了當剛度沈。幕一這見撞正，時訪來度沈著帶硯柳
