寶玉把策論推給他看：你看這段，孩童知米之珍貴，便不會浪費；知秤之準星，便不會欺瞞——此謂童蒙養正，比講一百遍《三字經》有用。
沈度指著二字：我家有半畝薄田，捐給鄉校當學田吧。我娘子說，讓孩子們多收點麥子，比給我兒子攢銀鎖強。
夕陽把祠堂的影子拉得老長。孩子們排著隊領新毛筆，二柱的筆桿上刻著算術第一，小花的筆桿纏了圈紅頭繩——是她自己扎辮子剩下的。寶玉看著他們趴在沙盤上寫字，忽然覺得，這些孩子不是策論素材，是活生生的教化本身。
（五）
酉時的鄉校，炊煙又起。寶玉幫著李老漢鍘草，鍘刀起落間，忽然想起周大人給的院試日程，酉時訪鄉校後面已畫滿了笑臉，每個笑臉旁都記著件小事：小花會寫字了二柱算出糧房多收了三錢銀子孩子們種的豆子發芽了。
李老漢遞來塊烤紅薯，焦皮裂開，露出金燦燦的瓤：嚐嚐，學田邊種的，比府裡的點心甜。寶玉咬了一口，甜香混著泥土氣湧上來，忽然明白為什麼周大人總說接地氣——這，是灶煙味、泥土味、孩子的汗味，是能讓人站得穩的東西。
回府的路上，柳硯忽然說：沈度把你寫的學田策抄了幾十份，分給寒門考生看，都說原來策論能這麼寫寶玉摸出袖中的桑皮紙，上面是今日算的學田收成：半畝地收麥三石，夠買六十支毛筆，明年再拓半畝，就能給孩子們買課本了。
戌時的書房，燭火明明滅滅。寶玉鋪開筆記，在欄寫下道千乘之國，先明一合米之數策論欄添上學田不僅產麥，更產知榮辱、識好歹的孩童典故欄記上小花認字，如芽破草——此乃啟蒙真意。
案上的《院試章程》已被翻得捲了邊，訪鄉校那項後面，新添了行小字：明日帶孩子們去糧房對賬，讓他們親眼看看節用而愛人不是空話。
亥時的梆子敲響時，寶玉對著鏡子給自己提了三個問題：今日的策論沾著麥香嗎？對的理解比昨日深嗎？能讓考官看見鄉校的炊煙嗎？答案都寫在紙上，最後一句是硯田需用汗水耕，筆耒要向泥土行。
窗外的月光落在案上，照亮了那支麥秸筆架，紅頭繩在風中輕輕晃。寶玉忽然覺得，這三十日的準備，不是在備考，是在學怎麼把書讀進生活裡——就像鄉校的孩子們，認會一個字，就多一分對抗欺瞞的底氣；算出一筆賬，就多一粒踏實生活的種子。
而他要做的，就是把這些種子寫進策論裡，讓考官看見：真正的學問，不在青燈黃卷裡，在炊煙升起的地方，在孩子握著筆的小手裡，在每一粒踏實生長的麥子上。
（六）
距院試還有二十五日，寶玉的書房多了個瓦罐，裡面裝著鄉校學田產的麥粒，每粒都飽滿得發亮。每日卯時，他就對著麥粒背書，背到節用而愛人，就數出三十七粒——那是鄉校孩子的人數；背到使民以時，就數出十二粒——那是孩子們拔草的天數。
辰時的模考，他不再寫朝廷應如何，而是寫鄉校應如何讓孩童算糧賬，便是教；分學田收成，便是教；輪流抬水做飯，便是教——這些比講《周禮》更實在。周大人批改時，在這段話旁畫了個大大的圈，批見微知著，有國士風。
巳時分析錯題，他發現自己總在典故引用掉書袋的毛病。比如寫，總愛引孔子教三千弟子，卻忘了寫小花教張屠戶的兒子認字，讓他不再少給秤。柳硯送來本《民間教化案例集》，裡面記著某村孩童幫鄉鄰算賬，三年少被騙銀十二兩，寶玉把它貼在錯題本上，標註這才是活典故。
午時休息，他會去鄉校的學田除草。二柱告訴他：麥根要埋三寸深，不然經不住風吹。寶玉忽然想起寫策論的道理——論據就像麥根，紮在泥土裡才站得穩，浮在表面的，風一吹就倒。
未時的陽光最好，他帶著孩子們去糧房對賬。小花捧著賬本，踮腳夠著櫃檯，大聲念：上月領米三鬥七升，摻糠三成，實際只得兩斗六升，還差一斗一升！糧房的人罵小屁孩懂什麼，卻被隨後趕來的李老漢拿出的孩童算賬單堵得啞口無言，乖乖補了米。
寶玉把這一幕寫進策論：教化之效，不在朝堂詔旨，在孩童敢對糧房說你算錯了的底氣裡。
申時練策論，他寫論科舉與民生，不再談為國選材的大道理，而是算細賬：一個農家子中舉，能幫鄉鄰算清糧賬，每年可省銀七兩；十個農家子中舉，能修渠引水，畝產增三成——這才是科舉的真用處。
酉時的鄉校，孩子們圍著新栽的桃樹唱歌，歌詞是寶玉教的：米字不捱餓，算清字不受騙，讀得書來有底氣，麥香能飄十里遠。寶玉坐在門檻上，看著他們光腳丫踩在泥土裡，忽然覺得，這些孩子不是，是——就像學田裡的麥芽，總有一天能長成麥田。
戌時整理筆記，他在院試要點裡添了句：進考場前，摸一把學田的泥土，就不會慌。
亥時覆盤時，案上的麥粒又多了一把——是二柱今天送來的，說多收了三鬥，分你一把當書籤。寶玉把麥粒夾進《院試墨卷》裡，每一頁都沾著麥香。
他忽然明白，周大人說的接地氣，不是要他裝成農夫，是要他記得：那些在鄉校炊煙里長大的道理，那些被孩子握在手心的字，那些長在學田裡的麥子，才是最該寫進策論裡的東西。
窗外的月光，把這些麥粒照得像碎銀子。寶玉摸著麥粒，覺得心裡踏實——就像學田裡的麥芽，把根扎深了，再大的風也吹不倒。
（七）
距院試還有二十日，寶玉的桑皮紙筆記已經寫滿了五本。第一本記鄉校米賬，第二本記孩童識字進度，第三本記學田收成，第四本記鄰里糾紛與孩童調解，第五本最厚，寫滿了從鄉校看吏治從算米賬看民生之類的短論，每篇都沾著灶煙味。
周大人來查功課，翻到孩童調解糾紛那頁，見上面寫著二柱勸張屠戶給王婆家多割一兩肉：你上次少給李嬸的秤，小花都記著呢——可見是讓人心有敬畏，忽然拍著他的肩：就這麼寫！考官閱卷無數，就缺這種帶著煙火氣的真東西。
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