塞罕壩的天氣，說冷就冷。
這剛過霜降，一早一晚，那風就跟小刀子似的，專往人骨頭縫裡鑽。
圍場縣城裡，街面上瞧著還是那般光景，可仔細品品，那味兒不對了。前一陣龍千倫這一大敗，就如同是往一鍋將開未開的水裡，澆了一瓢涼水，表面上是暫時壓住了滾沸的氣泡，可底下的柴火還燒著，那水遲早還得滾起來，興許滾得更厲害。
龍家大宅的門，這些日子關得比往常嚴實。
龍千倫躲在裡頭，像是霜打的茄子，蔫兒了。
過了晌午，他才趿拉著鞋從屋裡出來，臉上灰撲撲的，沒了往日的神氣。龍張氏正坐在廳堂裡，對著個手爐發愁，見他這樣，忍不住唸叨：“倫兒，你就這麼幹耗著？娘這心裡頭，跟揣了塊冰疙瘩似的，你倒是出去走動走動啊！那錢舉人、趙鄉紳，往日里可沒少得咱們龍家的好處，這節骨眼上，總不能當縮頭烏龜吧？”
龍千倫煩躁地一擺手，聲音沙啞：“走動？娘，您還當是從前呢？現如今，人家躲咱還來不及！有田中那條跟班狗盯著，誰還敢跟咱沾邊？我龍千倫眼還沒瞎，看得出眉眼高低！”
“話總不能這麼說！”龍母拔高了聲音，“那瘦死的駱駝總比馬大！千倫你在這圍場當了大官也是有好幾年了，這關係網枝枝蔓蔓的，哪能那麼容易就完了？你不去，娘去！我就不信，這點老交情總歸都餵了狗！”
說著，她就要起身喚人備轎。龍千倫猛地抬頭，眼神里帶著一種近乎絕望的譏誚：“您去？您去說什麼？說您兒子如何被馮立仁打得屁滾尿流？如何被長谷川像條瘌皮狗一樣踢開？娘，醒醒吧，這世道，人情可比紙薄！”
龍母被兒子的話噎住，張了張嘴，最終只是重重地嘆了口氣，那口氣悠長而沉重，彷彿把半輩子的得意都嘆了出去。
最終，龍母還是坐著那頂藍布小轎出了門。
先到的是錢舉人家。
錢舉人倒是客氣，請她進了花廳，香茗奉著，可那話裡的滋味，卻讓人心寒。
“龍老太太，您受累跑這一趟。”錢舉人捋著幾根稀疏的山羊鬍，眼皮耷拉著，不看人，只盯著杯中起伏的茶葉，“千倫的事，鄙人也聽說了，實在是……可惜了啊。年輕人，難免氣盛，受點挫折，未必不是福氣。”
龍母強擠著笑：“舉人老爺您說的是。但千倫他還年輕，往後還得多靠您這樣的長輩提點，我們龍家……”
“龍家自然是‘根基深厚’，”錢舉人打斷她，話鋒一轉，“不過嘛，此一時彼一時。如今這縣城裡頭，是田中大尉主事。皇軍……呵呵，規矩可大得很，鄙人一介書生，人微言輕，怕是說不上什麼話嘍。”他端起茶杯，輕輕吹著氣，那送客的意思，再明顯不過。
龍母臉上的笑再也掛不住，訕訕地起身告辭。
轎子又拐進一條衚衕，去了縣衙一位刑名師爺府上。這回更乾脆，連門都沒讓進，只說師爺染恙，不便見客。
坐在晃晃悠悠的轎子裡，龍母撩開簾子一角，看著街上行人那麻木裡帶著點異樣，甚至隱隱有些快意的眼神，心裡頭一次清晰地覺著，這圍場縣的天，怕是真變了，變得她都不認識了。
與此同時，福順雜貨鋪裡，王有福正一邊撥拉著算盤，一邊在和賣柴的老槓頭嘮著閒嗑。
“王掌櫃，聽說了麼？龍家老太太，今兒個又坐著轎子出門了。”老槓頭抄著手，壓低聲音，“小老兒斗膽猜上一猜，估摸還是奔著他兒子去的，但沒戲！”
王有福手下算珠不停，眼皮都沒抬：“哦？是麼？這大冷天的，老太太倒也不容易。”
“可不是！”老槓頭撇撇嘴，“往日里，那轎子一到，誰家不是大開中門迎著？今兒個，嘿嘿……錢舉人家就在我常送柴的那條街，我親眼瞧見，沒一炷香的功夫就出來了。真是應了那句老話，‘門前拴著高頭馬，不是親來也是親；門前放著討飯棍，骨肉至親不上門’吶！”
王有福這才抬起眼，笑了笑，那笑容裡沒什麼溫度：“老哥哥，這話咱屋裡說說就得。世道如此，人心如此，看慣了就好。”他熟練地包好老槓頭要的半斤鹽，又順手從櫃檯下摸出個小紙包，飛快地塞進柴捆的縫隙裡，“天冷了，這點菸葉子，拿著驅驅寒。”
老槓頭會意，渾濁的眼睛裡閃過一絲光亮，用力點點頭，挑起柴捆，顫巍巍地走了。
鋪子裡暫時沒了外人，裡間門簾一挑，小順子閃了出來，低聲道：“有福叔，東西都備好了。”
王有福點點頭，領他走到後院，指著牆角兩個不起眼的麻袋：“鹽和火柴在裡頭，上面蓋著幹蘑。還有這個，”他掏出一個揉得發皺的煙盒，鄭重地交給小順子，“這上面的道道，務必親手交給馮大隊長。告訴大隊長，田中這人，性子急，手段狠，不像龍千倫還講點‘規矩’。他新官上任，肯定想燒幾把火立威，咱們這邊，得千萬小心。”
小順子把煙盒仔細揣進懷裡，用力點頭：“俺記住了，有福叔你放心。”
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