龍千倫帶著一肚子邪火和疑慮離開了陰冷的大牢。他前腳剛走，牢廊深處的陰影裡，麻桿和老蔫就哆哆嗦嗦地湊到了一起，兩人臉上都沒有一絲人色。
“碾……碾子哥他……他真的自個兒跑了？”麻桿的聲音帶著哭腔，死死攥著老蔫的胳膊，“他答應帶咱一起走的！錢呢？說好的那份呢？”
老蔫眼神發直，嘴唇哆嗦著：“俺……俺也不知道啊！那天之後，就再沒見過他……營房裡的鋪蓋卷都沒了……完了，全完了……龍隊長剛才那眼神，是要吃人啊！”
兩人這才徹底明白，他們被石碾子賣了。不僅沒拿到許諾中遠走高飛的份子錢，還被留在原地，成了隨時可能被龍千倫或者黑風嶺滅口的活靶子。巨大的恐懼和悔恨攫住了他們，幾乎要癱軟在地。
而那位被傳喚來的老仵作，此刻正慢悠悠地走回他那間位於衙門後院犄角旮旯、散發著混合草藥與腐臭味的小屋。他臉上看不出絲毫慌張，只有一種見慣了生死的麻木。
屋裡昏暗，桌上還攤著些曬乾的草藥和幾本破爛的線裝書。他慢條斯理地拿起桌上的粗瓷茶壺，對著壺嘴呷了一口涼茶。
“師傅，剛……剛龍隊長沒為難您吧？”一個跟著他學手藝的年輕學徒小心翼翼地問道。
老仵作從鼻子裡哼了一聲，混濁的老眼瞥了學徒一眼：“為難？憑什麼為難老子？老子是按規矩辦事。”
“可……可那王月娥……”
“王月娥？”老仵作打斷他，語氣平淡得像在說一件無關緊要的貨物，“牢裡哪天不死人？傷重不治，病斃，太尋常了。老子吃這碗飯幾十年，經手的屍首比你見過的活人都多。是病死的還是打死的，有區別嗎？反正都是一把火燒了或者扔去餵狗的貨。”
他放下茶壺，用指甲縫裡嵌著黑泥的手指，從懷裡摸出幾塊銀元，在手裡掂了掂，發出叮噹的脆響，這是石碾子事先給他的“驗屍錢”。
至於那晚抬進來的“屍首”究竟是不是王月娥，是死是活，他根本不關心，也懶得去分辨。在這亂世，在大牢這種地方，真相是最不值錢的東西。
拿錢，畫押，走人，這就是他的規矩。
“記住了，小子，”老仵作將銀元重新揣好，對著年輕的學徒教導道，“在這地界，要想活得長久，就得學會睜隻眼閉隻眼。有些事，看得太明白，死都不知道怎麼沒的？”
學徒似懂非懂地點點頭，看著師傅那在昏暗光線下顯得格外陰森的臉，心裡一陣發寒。
老仵作不再說話，閉上眼睛，彷彿入定。對他來說，王月娥的消失，不過是這圍場縣無數渾渾噩噩的生死中，又一筆糊塗賬罷了。只要火燒不到自己身上，天塌下來，也與他無關。
另一邊，龍府大宅，這幾日門庭愈發冷落。
昔日車馬往來的景象早已不再，連那兩尊石獅子都彷彿蒙上了一層揮之不去的晦暗。
宅院內裡，一股濃重得化不開的草藥味混雜著某種衰朽的氣息，凝滯在每一進院落的空氣裡，壓得人喘不過氣。
龍父所在的正房更是如此。
窗戶緊閉，只留一絲縫隙透氣，光線昏暗。
龍父直挺挺地躺在寬大的拔步床上，身上蓋著錦被，卻掩不住那僵硬的輪廓。
他嘴角歪斜，不時有混濁的涎水不受控制地淌出，浸溼了枕巾。喉嚨裡發出“嗬……嗬……”的、拉風箱般的痰音，時斷時續。一個丫鬟低著頭，小心翼翼地用軟布替他擦拭。
龍母坐在離床榻稍遠的紫檀木圈椅裡，穿著暗紫色綢緞襖裙，捧著個黃銅手爐。
她沒看床上的人，反倒是目光落在窗外，眉頭緊鎖著，但眉宇間更多的是一種無法掌控局面的焦慮，而非純粹的嫌惡。聽到門外逐漸傳來熟悉的腳步聲，她立刻坐直了上身，臉上迅速調整表情。
龍千倫帶著一身外面的風塵和疲憊走了進來，眉宇間凝著一股化不開的陰沉。他先是掃了一眼床上的父親，眼神複雜，隨即看向母親。
“倫兒回來了。”龍母的聲音放得緩和了些，帶著刻意營造的關切，“外面……事情還順當嗎？聽府裡面下人唸叨，杜……杜飛爺那邊，沒為難你吧？”她小心地避開了直接指責，將話題引向外部。
龍千倫沒立刻回答，走到床前，看了看父親的情況。龍父渾濁的眼珠似乎轉動了一下，看向兒子，喉嚨裡的“嗬嗬”聲急促了些，卻說不出一個字。
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