自打出了幹河溝之後，三個老兵勉強組織起隊伍往南又走了一整夜，天矇矇亮時才在一道被風沙半掩的矮梁後面停下來歇腳。
二十幾號人散成幾堆，有的靠著梁壁坐著，有的直接癱在沙地上。走了一夜，沒人說話，連喘氣都壓著，像是怕再出什麼亂子。
三個老兵各佔了一處。
虎口有繭的那個坐在梁壁最上面，面朝來路，槍橫在膝上，沒有卸肩。
肩頭帶傷的那個靠著南邊梁壁坐，左肩的衣裳已經凝了一層暗色，他把槍擱在腳邊，用右手按著肩膀，沒有動。
走在最後壓陣的那個站在梁背面偏東的位置，蹲了一會兒又站起來，把來路方向來回掃了幾遍。三個人之間隔了十幾步，沒有互相搭話，可誰也沒有躺下。
馮老八蹲在梁中間那棵枯死的矮樹底下，手裡攥著一塊乾糧，掰了半天也沒掰開。
他抬頭看了一眼肩頭帶傷的老兵，又看了一眼虎口有繭的老兵，張了張嘴，又合上了。旁邊一個巡防隊的老兵湊過來，
壓低聲音問：“馮哥，還咱走不走咧?”
馮老八則是把乾糧收起來：“歇一陣。等日頭再高一些。”那老兵沒有追問，縮回去了。
杜老蔫靠著梁壁最下頭坐著，把那杆駁殼槍擱在膝蓋上，木套殼子朝上，槍把子還是溫熱的。
他拿袖子擦了擦槍身，擦了兩下，又停了。
旁邊賀老四把老套筒杵在地上，低著頭拿手指頭摳槍托上那兩道鐵絲箍，摳了一會兒，指甲縫裡全是黑泥，他也沒擦。
兩個人誰也沒提那三個跑掉的俘虜，可誰的腦子裡都在轉那件事。
過了一會兒，虎口有繭的老兵從樑上面站起來，走到馮老八旁邊蹲下，開口了，聲音不高：“南邊回去的路，還有多遠?”
馮老八想了想：“照這個走法，再走大半天，能到城門。”
老兵又問：“路上有沒有卡子?”
馮老八眨眨眼睛說道，兩眼盯著那老兵：“來的時候沒有。回去應該也沒有。”
老兵沒有再問，站起來，往肩頭帶傷的那邊走過去。他在傷兵面前蹲下，看了一眼傷處。
肩頭那塊衣裳已經結了硬殼，顏色深得發黑。傷兵沒有抬頭，只說了一句：“能走。”
老兵點了點頭，站起來，朝梁背面那個壓陣的看了一眼，那一個也朝他點了一下頭。虎口有繭的老兵轉身朝隊伍中間走，步子不快不慢，走了幾步停下來，朝散坐在地上的那些人擺了擺手，沒有喊話，只是擺了一下手。那些人便開始收拾東西，有的站起來拍土，有的把槍從地上撿起來挎好，有的還在繫鞋帶，動作快慢不一，可都在動。
隊伍又動起來了。這回走得更慢，比昨夜還慢。杜老蔫走在隊伍中間偏後的位置，駁殼槍別在腰後，槍把子貼著腰，走路的時候一下一下地撞著胯骨。賀老四走在他旁邊，老套筒扛在肩上，槍托朝前，槍口朝後，兩隻手抄著，像在扛一根扁擔。兩個人並排走著，沒有說話，可餘光都在往兩邊掃。走了一段，杜老蔫忽然壓著嗓子問了一句：“你說，那三個跑掉的，會不會往城裡去？”賀老四沒有立刻答話，走了幾步才開口：“往城裡去幹什麼？送死？”杜老蔫想了想：“那往哪去？”賀老四把老套筒從肩上換了個肩膀扛著：“往北，往東，往山裡去。哪兒都行。”杜老蔫沒有再問，把手往腰後的槍把子上搭了搭，又放下了。
日頭升到半空的時候，隊伍翻過最後一道矮梁，圍場縣城的城牆從荒原盡頭浮出來，灰撲撲的一長條，像一截被風沙磨平了的舊牆根。三個老兵走在前頭，虎口有繭的老兵走在最前面，步子比剛才快了一些，可臉上的表情沒有變。肩頭帶傷的老兵走在隊伍中間，腳步沒有落下來。壓陣的那個走在最後，始終面朝來路，直到城牆完全擋住了北邊的視線，才把目光收回來，插進隊伍裡。
城門口，小林參謀已經等在那兒了。他站在門洞側面，手裡沒有拿資料夾，兩隻手垂在身側，看著那支隊伍從荒原裡一點一點浮出來。他先看見了打頭的虎口有繭的老兵，然後看見了後面跟著的人——比去的時候少了幾個，有傷兵，有被架著的，有人背上多了幾桿槍。他沒有往前走，就在原地等著。隊伍走到跟前，虎口有繭的老兵站住了，朝小林點了一下頭。小林問：“回來了？”老兵說：“回來了。”小林又問：“北邊怎麼樣？”老兵說：“哨堡還在，裡頭有人。平泉那邊跑出來的，十幾口子。”他頓了一下，“碰上了，打了一仗。跑了幾個，抓了幾個。”小林看了一眼隊伍裡那幾個被反綁著手的人——是幾個穿雜色衣裳的，低垂著頭，不是先前那三個潰兵。小林沒有追問是誰，只問了一句：“折了幾個？”老兵說：“一個沒回來的，兩個傷的。”小林點了點頭，沒有再多問，側身讓開路，朝城裡偏了一下頭：“先帶人下去。該治的治，該關的關。”
隊伍分了兩路，傷兵和押著的俘虜被帶往西邊營房方向，剩下的人跟著馮老八往南走。三個老兵沒有立刻散開，站在城門口那片被日頭曬得發白的空地上。虎口有繭的老兵把槍從肩上摘下來，拄在地上，朝北邊望了一眼。城牆擋住了視線，什麼也看不見了。他站了一會兒，轉過身，朝另外兩個老兵各看了一眼，沒有說什麼，往城裡走了。肩頭帶傷的老兵也跟著往城裡走，壓陣的那個最後離開城門口，走的時候沒有回頭。三個人一前兩後，進了城門洞，被陰影吞了進去。城門口那片空地上，只剩下風吹著幾根乾草莖，打著旋，貼著地面滾過去，滾到城牆根底下，不動了。
