雨後的雲州港，像被洗刷過的鐵砧，在清晨的陽光下泛著清冽的光。碼頭上的水窪映著藍天，昨夜那場急雨衝散了連日來的煙塵和喧囂，空氣裡帶著海腥和泥土混合的鮮潤味道。
合作社總堂外的空地上，劉明遠正指揮著幾個賬房先生，把被雨水打溼的賬冊攤在臨時搭起的竹架上晾曬。陽光透過樟樹葉的縫隙，在墨跡未乾的紙頁上投下斑駁的光影。
“仔細著點！這可是要給朝廷存檔的憑證！”劉明遠扶了扶眼鏡，語氣少有地嚴厲，“趙御史雖說認可了，可保不齊回頭還有別人來查。一張紙片都不能少，一個數都不能錯。”
蘇芽從礦場方向過來，手裡端著個粗陶碗，碗裡是剛熬好的薑湯，還冒著熱氣。她走到陳野慣常蹲著看碼頭的那個石墩旁，把碗放下：“公爺，喝點驅驅寒。昨兒淋了雨，彆著了涼。”
陳野正蹲在那兒，嘴裡叼著根新掐的草莖，眯眼望著海面上往來穿梭的船隻——有合作社新組建的護航編隊在例行巡邏，也有趁著雨後好天氣出港的漁船。聞言他轉過頭，接過碗，也不嫌燙，咕咚咕咚灌了幾大口，抹抹嘴：“還是小芽子知道心疼人。老劉那書呆子就知道盯著他那堆破紙。”
劉明遠聽見，回頭苦笑：“公爺，這可都是錢，是咱們的命根子。”
“知道知道。”陳野擺擺手，站起身活動了下筋骨，“老劉，曬完賬冊，把咱們接下來半年的開支預算再理一理。合作社攤子鋪開了，三條航線每月固定跑，新船要造，火藥要產，弟兄們的餉銀、撫卹、獎勵，還有沈括他們那些燒錢的試驗……都得提前算明白。別到時候賺了錢，反而週轉不開。”
“正在做。”劉明遠點頭，“按目前護航費收入和商戶認繳情況，只要不再出大意外，維持收支平衡並有結餘，問題不大。關鍵是‘藍焰鐵’和‘戊七-甲型’的投入，這兩項是無底洞，但又是咱們立身的根本……”
“該投的就得投。”陳野打斷他，“沈括他們不是說了嗎？新工藝能降兩成成本。那就讓他們放開手腳幹！錢不夠，就跟入社的商戶們商量，看是追加‘研發特別股’，還是從年底分紅裡預支。把賬算明白，道理講清楚，這幫精明的老闆，知道什麼錢該花。”
正說著，魯大錘那夯貨的大嗓門就從船塢方向傳了過來，帶著迴音：“公爺！公爺！‘護衛四號’的龍骨合攏了！您要不要來看看？俺按新法子做的那個‘梯度淬火’，那藍鐵板接縫的地方，嚴絲合縫，敲著聲音都不一樣！”
陳野眼睛一亮：“走，看看去！”
一行人來到船塢。新建的“護衛四號”船體骨架已經初具規模，比“三號”還要大上一圈。最顯眼的是水線附近那一圈已經安裝好的“藍焰鐵”護板，在陽光下不再是均勻的幽藍色，而是呈現出一種從深藍到淺灰的漸變光澤，接縫處幾乎肉眼難辨。
魯大錘抄起一把小鐵錘，在護板不同位置敲了敲，聲音果然有細微差異，但都清越紮實。“沈先生說，這叫‘梯度’，裡頭硬，外面更硬，但過渡的地方有韌性，不容易脆裂。”他憨笑著，黑臉上滿是得意，“就是費工夫，每一塊板子都得單獨控溫淬火，俺們幾個老夥計輪班盯著爐子，眼睛都熬紅了。”
陳野仔細摸了摸那護板，觸手冰涼光滑，接縫處平整得幾乎感覺不到落差。“好手藝！”他用力拍了拍魯大錘的肩膀，“等這船下水，給你和弟兄們發雙倍工錢！不，三倍！”
“嘿嘿，那敢情好！”魯大錘搓著手，“就是……公爺，沈先生那邊又畫了幾張新圖紙，說是想在新船上試試什麼‘斜面裝甲’和‘隔艙設計’，俺看了半天沒看太明白，但他說能讓船更禁打，受了傷也不容易沉。您看……”
“試！”陳野毫不猶豫，“只要沈括覺得有用，就讓他試！需要改哪裡，你配合。咱們的船，就得一代比一代強！”
看完船塢，陳野又轉到後山的“研發重地”。沈括和徐元亮正在新擴建的試驗場裡忙活。場子用石牆圍起來，地上鋪著厚厚的沙土，中央立著幾個奇形怪狀的鐵架子，有的架著縮小的船模，有的固定著不同厚度的鐵板。
徐元亮見陳野來了，興奮地指著一個船模：“公爺，您看！這是我們模擬‘斜面裝甲’的試驗。同樣厚度鐵板，傾斜三十度放置，對方炮彈打上來，更容易跳開或者劃開，直擊的力量能卸掉三成以上！若是用在咱們新船的關鍵部位……”
沈括則拿著一塊巴掌大、佈滿蜂窩狀孔洞的鐵板走過來，眼鏡片上反射著狂熱的光：“公爺，這是受‘藍紋礦’結構啟發設計的‘複合隔層板’。兩層薄鐵板中間夾著陶粒和浸泡過防火油脂的麻絮，用鉚釘固定。我們測試過，防禦箭矢和普通火銃鉛子效果極佳，而且重量比實心鐵板輕一半！若是用在船艙內部隔牆，既能防破片，又能防火，還能節省載重！”
陳野聽得心花怒放，拿起那塊蜂窩鐵板掂了掂，果然輕巧。“好東西！能用在‘護衛四號’上嗎？”
“來得及！”徐元亮道，“主要受力結構還是用‘藍焰鐵’，非關鍵部位的內部隔板、艙壁，可以逐步換用這種複合板。我們已經開始小批次試製了。”
“那就抓緊！”陳野把鐵板還回去，“需要什麼材料、人手，跟小芽子說。記住，安全第一，別把試驗場炸了。”
從研發重地出來，黑皮悄無聲息地出現在陳野身側，低聲道：“公爺，京城密報。”
兩人走到僻靜處。黑皮遞過一張小紙條：“牟指揮使親筆。吳勤在詔獄受不住刑，招了。供出兵部右侍郎李崇文曾多次暗示他‘靈活處置’武庫司舊械，並收受其鉅額賄賂。李崇文與已故李閣老有姻親，在朝中經營多年，門生故舊遍佈六部。陛下震怒，已下旨徹查，李崇文暫被停職禁足。牟大人說，此案牽連必廣，讓公爺近期謹言慎行，勿要與京城有非常規往來。”
陳野看完，將紙條湊到旁邊火把上燒了，看著灰燼飄散。“李崇文……果然有更大的魚。陛下這是要藉機清洗一批人了。”他沉吟片刻，“告訴牟大人，咱們雲州一切照舊，該交的稅一文不少，該報的賬清清楚楚。朝堂上的風浪，咱們不摻和，但也別讓人把髒水潑過來。”
“是。”黑皮又道，“還有兩件事。漳州灣荒島那條線，我們的人順著往北查，在扶桑以北約三百里的海域，發現了一片常年被濃霧籠罩的島群，當地漁民稱之為‘鬼霧海’，極少靠近。但有老漁民說，近兩年偶爾能看到有‘大鐵船’在霧邊緣出沒，速度很快，聲音低沉，不像木船。我們派快船遠遠觀察過兩次，霧太濃，看不真切，但確實聽到過類似蒸汽噴發的異響。”
“蒸汽？”陳野眉頭一擰。他想起了安東尼奧比劃過的、西方某些國家正在研究的“蒸汽機”。“‘聖火之國’……連這玩意兒都搞到了？還是說，他們和西方那些國家的合作，比我們想的更深？”
“不清楚。”黑皮搖頭，“那片海域氣候惡劣，暗礁極多，我們的船不敢深入。已經讓‘混海蛟’挑選最老練的水手和最好的快船，準備伺機再探。另外，長江口抓的那兩個探子，審了幾天，終於鬆口了。他們承認是受僱於一個叫‘海蛇幫’的江匪團伙，任務是摸清長江下游主要商船的航行規律和護航情況。‘海蛇幫’背後……似乎有揚州鹽商的影子，但不排除只是障眼法。”
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