三天後，李文和王儉啟程回京。雲州碼頭上，陳野帶著人相送，場面做得十足。兩輛特製的馬車停在一旁，裡面裝滿了“樣品”——膛線炮的詳細圖紙、蜂窩板實物、特製彈丸，還有沈括和徐元亮熬夜整理出的三本厚達寸許的《雲州格物院新技藝概述》。
“李侍郎，王郎中，一路順風。”陳野抱拳，臉上是誠摯的笑，“北境的事，還望兩位大人在陛下和各位大人面前，多多美言。咱們雲州雖然要價高了點，可東西實在，絕不湖弄。朝廷若是允准，咱們立刻就能動起來。”
李文看著陳野那張看似憨厚的臉，心情複雜。這幾日他幾乎把雲州的工坊看遍了，越看越心驚——這裡的工匠手藝、管理章程、甚至那些稀奇古怪的“績效考核”“質量抽檢”，都透著一種迥異於朝廷作坊的活力和效率。東西貴是真貴，可也真好。
“國公放心，本官定當如實稟報。”李文拱手回禮，“只是朝廷用度，自有法度章程，最終如何定奪，還需聖裁。”
王儉則拉著沈括的手，依依不捨：“沈先生，徐先生，那本《概述》我連夜翻了，其中‘熱力學’‘材料應力’諸說，令人茅塞頓開！待回京後，定要細細研讀，若有不明之處，還望不吝書信指教！”
沈括推了推眼鏡，有些不好意思：“王郎中過譽了，都是些粗淺心得……”
徐元亮則更實在：“王大人，書中第三十七頁關於膛線磨損的資料，是我們初步推算，實際應用可能更快。若工部真要改造火炮，建議先小範圍試驗，記錄資料，咱們可以再調整工藝。”
送走馬車，陳野臉上的笑容淡了下來。他轉身對劉明遠道：“老劉，給京城馬快嘴傳信，讓他盯緊朝堂動向。李侍郎他們回去，必定有一番爭論。咱們得知道，誰在支援，誰在反對，誰在攪混水。”
“明白。”劉明遠點頭，“另外，第一批箭矢和傷藥已經裝船，明天一早出發。按您的吩咐，走海路到津門，那邊有咱們合作社的聯絡點接應，再轉陸路。趙鐵柱派了個叫‘石頭’的親兵跟著，人很機靈。”
“石頭？”陳野想起那個跟在趙鐵柱身後、沉默寡言卻眼神銳利的年輕漢子，“是個好苗子。告訴押運的兄弟，路上多聽石頭的，他對北境的路熟。”
回到總堂，蘇芽遞上一份剛收到的賬目：“公爺，這是上個月合作社的分紅明細，還有各條航線的護航費收入。比預期多了兩成，主要是往扶桑的航線，因為咱們的船隊護航得力，去的商船多了三成。”
陳野掃了一眼數字，滿意地點頭：“告訴入社的商戶，年底分紅只會更多。另外，從盈餘裡再撥一筆錢，給沈括他們建個專門的‘化學實驗室’——安東尼奧說西方有這種專門搞瓶瓶罐罐試驗的地方，咱們也得有。還有，魯大錘說想弄個更大的水壓鍛錘，批了，讓他跟小芽子報預算。”
正說著，黑皮悄無聲息地進來，臉色有些凝重：“公爺，海上出事了。”
陳野心裡一緊：“說。”
“今天凌晨，‘巡海鷂’在往扶桑的航線上，遇到兩艘懸掛奇怪旗幟的快船攔截商船。‘巡海鷂’上前驅趕，對方非但不退，反而開炮警告——用的是碗口銃，但射程和威力比尋常的大。”黑皮語速很快，“咱們的船沒吃虧，用‘丙三號’火箭還擊，擊傷了一艘，另一艘跑了。抓了兩個落水的，審訊後，說是受僱於一個叫‘黑潮會’的扶桑浪人組織，專門在這條航線上‘收保護費’。但……”
“但是什麼？”
“但他們用的碗口銃，銃管上有新打磨的痕跡，銃身鑄造的標記被刻意磨掉了。咱們的人仔細看了，那工藝、那鐵質，不像扶桑本土能做出來的，倒像是……”黑皮頓了頓，“倒像是大炎工部早些年淘汰的制式。”
陳野眼睛眯了起來：“工部的舊貨？流到扶桑浪人手裡？秦永泰前腳剛走，後腳就出這事……有意思。那些俘虜還說了什麼？”
“說僱主是個蒙面人，說話聲音古怪，每次見面都在不同的船上。給的價錢很高，還承諾提供‘好傢伙’。這次用的碗口銃就是僱主提供的，說是‘試試威力’。”
“試試威力？”陳野冷笑，“這是有人想看看，咱們的護航到底有多硬，順便給咱們上點眼藥。老黑，讓‘混海蛟’把巡邏範圍再往外擴三十里，遇到可疑船隻，先警告，不聽就開火，不用留情。另外，告訴沈括，加快‘戊七-甲型’的穩定劑測試，我總覺得，很快就要用上真傢伙了。”
黑皮領命而去。陳野在屋裡踱了幾步，忽然對蘇芽道：“小芽子，去把魯大錘和沈括叫來。咱們得給咱們的船，再加點料。”
半個時辰後，船塢旁的工棚裡。魯大錘看著沈括畫在木板上的草圖，撓著腦袋：“沈先生，您這‘鐵網攔阻索’是啥意思？裝在船兩側？這玩意兒能防啥？”
沈括指著草圖解釋：“魯師傅你看，這是用‘藍焰鐵’細絲編織成的網，網眼一寸見方，用絞盤收放，平時卷在船側。一旦有敵船試圖接舷登船，就迅速放下，掛在船舷外。敵人跳過來，就會撞在網上，或者被網纏住。即便他們用刀砍，這鐵絲網極韌，一時半會也砍不斷。”
徐元亮補充：“我們試驗過，同樣粗細的‘藍焰鐵’絲，比普通鐵絲韌性強三倍以上，且不易鏽蝕。網可以做成多層，中間還能夾些帶倒鉤的鐵片。就算敵人爬上來了，也得脫層皮。”
魯大錘眼睛亮了：“這主意好！比光靠弟兄們拿刀砍省勁！就是這編織鐵網的活兒……精細，費工夫。”
“可以讓女工做。”蘇芽提議，“礦場那邊有不少女工手巧，編織漁網、麻繩都是一把好手。稍加培訓，應該能勝任。工錢按件計算，多勞多得。”
陳野拍板：“那就幹！先給‘護衛三號’和‘掏海號’裝上試試。魯大錘，你負責安裝絞盤和收放機構；小芽子，你去礦場挑人手，組織女工編織；沈括、小徐子，你們繼續改進設計，看能不能把網做得更輕、更韌。”
眾人分頭去忙。陳野走出工棚，望著碼頭外波光粼粼的海面。陽光很好，海風輕柔，可他知道，這片看似平靜的海面下，暗流越來越急了。
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