天剛矇矇亮，驛館院子裡就傳來壓抑的咳嗽聲。李文披著件半舊的棉袍，站在廊下，看著東方海平面上泛起的魚肚白，眉頭鎖得死緊。他手裡捏著個小本子，上面密密麻麻記著昨日看的各項資料，邊角都被手指捻得發毛了。
王儉揉著惺忪睡眼推門出來，打了個哈欠：“李侍郎起得真早……昨夜沒睡好？”
“能睡好才怪。”李文把本子收進懷裡，聲音發苦，“九十兩改一門炮，二兩銀子一尺板子，二百兩一枚的炮仗……王郎中，你說咱們回去怎麼跟孫尚書交代？怎麼跟陛下交代？”
王儉也嘆了口氣，走到他身邊：“東西是真東西，價錢也是真價錢。下官昨日仔細看了那膛線炮的構造圖，工藝之精，構思之巧，絕非虛言。還有那蜂窩板，看似簡單，可那陶粒的燒製、防火油的配方、鉚接的技法，都是學問。陳野說他們投入了上萬兩研發，怕是真的。”
“可朝廷哪來這些銀子？”李文搖頭，“北境等著要，江南的稅銀還沒解到，戶部庫房裡能跑老鼠。昨日陳野說的‘租借’‘抵扣’，你怎麼看？”
王儉沉吟片刻：“下官覺得……或許可行。朝廷不出全款，許雲州些專賣權、或者允許他們在邊軍後勤裡接些活計，以工抵債。只是這口子一開，往後……”
“往後就是開了個先例。”李文接話，“朝廷用地方上的東西，得花錢，得談條件。那些地方大員、豪商巨賈，有樣學樣，還得了？”
兩人沉默。晨風帶著海水的鹹腥吹來，遠處傳來碼頭早市的喧囂——那是漁船歸港、商販開張的聲音。這片南國的繁華，與北境的肅殺，隔著數千裡，卻因為幾本賬冊、幾件火器，硬生生扯到了一起。
“先去看看再說。”李文整了整衣袍，“今日去看礦場和船塢，看看這雲州的底子，到底厚到什麼程度。”
同一時間，陳野正在總堂後頭的小院裡，蹲在石凳上喝粥。對面坐著趙鐵柱，這個北境來的漢子捧著個海碗，把魚肉粥喝得呼嚕作響，額頭上沁出汗珠。
“趙兄弟，慢點，沒人跟你搶。”陳野把自己碗裡的鹹魚幹夾過去兩塊。
趙鐵柱抹抹嘴，黝黑的臉上露出憨笑：“陳國公，不瞞您說，北境那地方，肉乾硬得能崩牙，粟米粥稀得能照人。俺有兩年沒吃過這麼稠的粥了。”
陳野心裡一酸，面上卻笑罵：“瞧你那點出息！等北境太平了，老子請你來雲州，海鮮管夠，辣醬管飽！”
趙鐵柱眼睛亮了亮，隨即又暗下去：“太平……哪那麼容易。匈奴人今年來得邪性，不光搶糧搶人，還專門找咱們的哨所、糧倉打。楊總兵說，他們裡頭有高人指點，不是往常那些只認刀子的蠻子。”
陳野放下碗，正色道：“趙兄弟，朝廷的章程還在談，一時半會定不下來。但北境的兄弟不能幹等著。你們缺什麼最要緊？除了火炮。”
趙鐵柱想都沒想：“箭！鐵箭！還有傷藥！咱們的箭不夠用，射出去十支，能收回兩三支就不錯了。傷藥更缺，弟兄們受了傷，只能拿草木灰、破布條裹著，天冷還好，天一熱就爛……”
他說著眼圈有些紅，勐地灌了口粥，把後面的話嚥了回去。
陳野沉默片刻，對旁邊的蘇芽道：“小芽子，去跟劉明遠說，從合作社賬上支五千兩銀子，不，八千兩。一半用來採購上好的箭桿、箭鏃，找可靠的匠人連夜趕製；另一半，去江南、湖廣採購金瘡藥、止血散，要最好的。賬……先記我私賬上。”
蘇芽吃了一驚：“公爺，八千兩不是小數，而且箭矢和傷藥是軍需，私自……”
“老子知道是軍需！”陳野打斷她，“可北境的兄弟在流血！朝廷的章程扯皮，咱們不能眼睜睜看著！箭鏃就用咱們礦場出的好鐵打，箭桿挑筆直的木料，傷藥挑見效快的。東西準備好了，不走漕運，走海路到津門，再轉陸路，讓老黑安排可靠的人押送。”
他轉向趙鐵柱：“趙兄弟，這批東西，是我陳野個人送給北境弟兄的，跟朝廷無關。你們收著，該用就用。只是有一條——別聲張。朝廷那邊，該要錢要錢，該談條件談條件，咱們兩碼事。”
趙鐵柱勐地站起身，碗差點掉地上。這個鐵打的漢子嘴唇哆嗦著，突然單膝跪地，抱拳過頭：“陳國公！俺……俺替北境的弟兄，謝您了！這份情，北境軍記下了！”
“起來起來！”陳野把他拉起來，“都是大炎的兵，分什麼你我。記住了，東西到了，怎麼用，你們自己掂量。尤其是傷藥，緊著重傷的弟兄用。”
送走激動得語無倫次的趙鐵柱，陳野揉了揉臉。劉明遠匆匆進來，低聲道：“公爺，八千兩不是小數，而且箭矢傷藥……若是被朝廷知道咱們私送軍需，怕是會有麻煩。”
“麻煩？”陳野冷笑，“北境真要破了，麻煩更大。銀子沒了可以再掙，人沒了就真沒了。這筆賬，我算得清。你只管去辦，手腳乾淨點。另外……”
他頓了頓：“從咱們的庫存裡，調二十套‘丙三號’火箭發射器和兩百支火箭，一併送去。就說是‘合作社護衛隊淘汰的舊貨’，讓北境的兄弟試試，對付匈奴騎兵管不管用。”
劉明遠深吸一口氣，重重點頭：“明白了，公爺。我這就去辦。”
日上三竿時，李文和王儉在楊文清的陪同下，來到了雲州礦場。昨日只是在冶煉區匆匆一瞥，今日深入礦區，才真正感受到這裡的規模。
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